Поэтому, мысленно помолившись Господу, дабы тот не дал языку подвести его. Поп с головой бросился в омут: "Вы Элиусиппус или Мелиусиппус?" Выражение его лица однозначно говорило о том, что ему все одно: Элиусиппус и Мелиусиппус или Джоан и Кейт.
- Мелиусиппус, мистер Меррилл. - Столь быстрый переход от "Меррилла" к "мистеру Мерриллу" совсем убедил Попа, что все пройдет гладко. - Не соблаговолите войти?
- Премного вам благодарен. - И Поп вошел в мрачные глубины особняка Диров.
* * *
- О Боже! - вырвалось у Элиусиппус Дир, когда полароидная фотография начала проявляться.
- Какой же он страшный! - добавила Мелиусиппус Веррилл с нескрываемыми отвращением и страхом.
Пес становился все ужаснее. Поп не мог этого не признать. Заметил он и кое-что еще: время в полароидном мире ускорило свой ход.
Поп усадил Сестер-Вонючек на софе для демонстрационного снимка. Яркая вспышка на мгновение осветила комнату, превратив ее в связующее звено между миром живых и миром мертвых, в последнем из которых существовали два этих реликта.
Только на фотографии, выползшей из щели, проявилось изображение не Сестер-Вонючек, застывших бок о бок на софе, а черного пса, полностью повернувшегося мордой к камере и невидимому фотографу, который продолжал снимать это чудовище. Теперь уже все зубы попали в кадр, пес чуть наклонил голову. "И будет пригибать еще ниже во время прыжка, - подумал Поп, преследуя две цели: прикрыть уязвимое место на шее и занять наилучшую позицию для того, чтобы безошибочно вгрызться в жертву и вырвать из нее основательный клок плоти и костей".
- Как это ужасно! - Элиусиппус поднесла мумифицированную руку к своему горлу.
- До неприличия! - эхом откликнулась Мелиусиппус, зажигая новую сигарету от окурка; рука ее так дрожала, что она едва не прижгла уголок рта.
- И абсолютно НЕ-ОБЪ-ЯС-НИ-МО! - торжествующе добавил Поп, думая: "Жаль, что тебя здесь нет, Маккарти, говнюк ты эдакий. А так хочется, чтобы был! Вот две дамы, которые много чего повидали, не думают, что эта камера жалкая подделка".
- Она показывает то, что уже случилось? - прошептала Мелиусиппус.
- Или то, что должно случиться? - спросила Элиусиппус тем же благоговейным шепотом.
- Не знаю, - ответил Поп. - Наверняка я могу сказать только одно: мне довелось много чего повидать, но такое я вижу впервые.
- Меня это не удивляет! - воскликнула Элиусиппус.
- Меня тоже! - не отстала от нее Мелиусиппус. Поп чувствовал, что разговор вот-вот зайдет о цене, а это вопрос деликатный для всех, особенно для Сестер-Вонючек. Когда дело доходило до торговли, они требовали чрезвычайно нежного обхождения, словно две девственницы (впрочем. Поп полагал, что по крайней мере одна в таком состоянии и пребывала). Он уже собирался произнести ключевые слова "У меня и в мыслях не было продать вам эту камеру, но..." (трюк, конечно, старый как мир, но всегда срабатывающий со Спятившими. Им нравилось слышать такие слова, как маленьким детям нравится слушать одни и те же сказки). Но не успел, так как заговорила Элиусиппус:
- Я, конечно, не могу выражать мнение моей сестры, мистер Меррилл, но мне будет как-то не по себе, если вы... - пауза, - будете показывать нам то, что привезли с собой, предварительно не убрав с наших глаз эту камеру... или как там называется эта жуткая штука. Если вас не затруднит, унесите ее обратно в машину.
- Абсолютно с тобой согласна. - Мелиусиппус затушила наполовину выкуренную сигарету в пепельнице, напоминающей рыбу.
- Фотографии призраков - это одно, - продолжила Элиусиппус. - В них есть определенная...
- Величественность. - вставила Мелиусиппус.
- Да! Величественность! Но этот пес... - Старушку даже передернуло. Он словно готов выпрыгнуть из фотографии и укусить кого-то из нас.
- Нас всех, - поправила сестру Мелиусиппус. До последних фраз Поп уже подумал, что сестры сделали первый ход в тонкой игре, итогом которой станет цена покупки. Да только одинаковый тон, их одинаковые голоса, неотличимые, как фигуры и лица, говорили об обратном. Камера "Солнце-660" паранормальная, тут сомнений у них не было, но слишком паранормальная для их восприятия. Они не торговались. Сестры-Вонючки не притворялись, не вели сложную игру, чтобы сбросить цену. Когда старушки говорили, что им не нужна камера, производящая на свет Божий такие странные фотографии, сие именно это и означало. И уж естественно, они не хотели верить, что Меррилл намеревался продать им эту камеру и только ради этого приехал.
Поп оглядел гостиную. Совсем как комната старухи в "ужастике", который он однажды смотрел по видео, жуткое барахло под названием "Сожженные подношения", в котором здоровяк средних лет пытался утопить сына в плавательном бассейне, причем оба полезли в воду одетыми. Комната героини была набита фотографиями. Они стояли на столах и каминной доске в разнообразных рамочках, они покрывали стены так плотно, что из-под них едва проглядывали обои.
О гостиной Сестер-Вонючек он такого сказать не мог, но фотографий хватало и здесь. Число их едва ли превышало сто пятьдесят, но в маленькой и темной комнате казалось, что их в три раза больше. Некоторые Поп видел лишь мельком, другие знал лучше, потому что сам же и продал их Сестрам-Вонючкам.
Всего "фотографий призраков", как называла их Элиусиппус, в коллекции сестер было гораздо больше: никак не меньше тысячи. И разместили их в остальных четырнадцати комнатах особняка. Поп видел их все. Он относился к тем нескольким счастливчикам, кому Сестры-Вонючки показали всю экспозицию. Но в гостиной они держали самые ценные фотографии.
Жемчужина коллекции стояла в гордом одиночестве на "стенвее" под высокими окнами. На ней труп левитировал в присутствии пятидесяти или шестидесяти обалдевших от ужаса родственников и друзей, пришедших, чтобы проводить покойного в последний путь. Разумеется, это была подделка. Любой десятилетний ребенок, нет, даже восьмилетний, сразу бы понял, что это подделка. В сравнении с ней фотографии танцующих эльфов, которые так удивили Артура Конан-Дойла в конце его жизни, казались шедевром. В общем, оглядывая гостиную. Поп отметил только две фотографии, которые не попадали в категорию откровенных подделок. Требовалось более тщательное исследование, чтобы определить, как их сработали.
Однако эти две древние старушенции, которые собирали "фотографии призраков" всю жизнь и объявили, что являются ведущими экспертами в этой области, сейчас - когда он показал им не просто паранормальную фотографию, но паранормальную камеру, которая не ломалась после хитрого фокуса, как та, что "сфотографировала" женщину-призрак, наблюдающую за охотниками на лис, они повели себя как девочки-школьницы на фильме ужасов. Эта камера могла фотографировать и фотографировать. Интересно, сколько денег они потратили на эти подделки? Тысячи долларов? Десятки тысяч? Сотни...
