— Что тебе поручено передать?
Вопрос был загадочен для Ник Лова, но поскольку обстановка уже не требовала быстрых ответов, Ник Лов позволил себе несколько секунд поразмышлять: «Итак, четыре слова вопроса содержат большое количество информации. Во-первых, на корабле есть кто-то, кто ждёт некой передачи, несомненно тайной. Есть и тот, кто это сообщение должен передать. Это, конечно, не отдельные лица. За этими людьми стоят какие-то силы, какие-то группы людей. Кто они и где они? Это нужно выяснить, но уже то, что силы эти стремятся действовать, таясь от существующей системы, свидетельствует о том, что они ей враждебны». Ник Лов тоже враждебен действующей системе, хотя имеет о ней пока лишь поверхностное впечатление. Но и того, что он уже знает, достаточно. Итак, в интересах Ник Лова установить связь с той или иной силой, ибо его, несомненно принимают за посредника. Но ведь он же ничего об этих силах не знает.
«Стало быть, — продолжал думать Ник Лов, — моя задача в том, чтобы, имея очень скудные данные, узнать больше. Да к тому же я умнее, — подбодрил себя Ник Лов и тут же поправился: — Но не хитрее. Это мне ещё предстоит освоить».
Ник Лов, продолжая внимательно смотреть на собеседника, начал игру с вопроса:
— Скажи, как твоё имя и от имени кого ты говоришь?
Быстрый ответ несколько обескуражил Ник Лова.
— Меня зовут Аберамон Макиолоан Карциликан Средний. Действую же я, как ты можешь догадаться и сам, от имени Его Могущества Леба Вайна Второго.
«Вот тебе, умный предок этих неразумных детишек! — укорил себя Ник Лов. — Первая часть моих предположений уже вылетела в трубу: нет двух групп. Один из партнёров в этой тайной связи — действующая система. Зато, по крайней мере, второй партнёр к системе, возглавляемой Лебом Вайном, принадлежать не может. — Ник Лов ещё секунду помолчал, прежде чем дать ответ носителю столь пышного имени. — Придётся продолжать, показывая, что я знаю и значу больше, чем это есть на самом деле».
И Ник Лов серьёзным тоном, делая паузы, произнёс:
— Где гарантии, что я говорю с человеком, которому можно доверять? — Ник Лов опять замолчал, а жёлтый настойчиво продолжал:
— Моя гарантия в том, что я предоставлю тебе возможность встретиться с любым лицом, каково бы ни было его положение.
Ник Лов сделал вид, что колеблется, прежде чем сказать, что ему нужно.
Он даже приоткрыл было рот, поддавшись к жёлтому, как будто намереваясь сказать что-то важное, но затем лицо его окаменело, блеск глаз потух, и он совершенно равнодушным тоном произнёс:
— Я не понимаю, о чём ты говоришь, Могущественный Аберамон.
— Ник Лов, перестань морочить мне голову и не подкупай меня титулом, на который я не имею права! — закричал Аберамон. — Либо ты передашь, что тебе поручено, либо!.. — Смуглое лицо Аберамона исказила гримаса злобы.
Ник Лов решил продолжать игру в прятки, так как это пока было единственной возможностью сохранить впечатление о своей значительности, не раскрывая своего истинного лица, чего Ник Лов твёрдо решил не делать.
— Я не понимаю, почему ты зовешь меня таким странным именем. — Ник Лов, — не скрывая своего лицемерия отвечал Ник Лов. «Если я им нужен, — подумал он далее про себя, — если они заинтересованы в сообщении, которое якобы я должен передать им, ничего они мне не сделают, пока всё не выяснят. Ну а уж попугать — попугают, это точно!»
— Да ты что, полагаешь, что мы слепые? — раздражённо продолжал жёлтый Аберамон.
— Ты думаешь, что кто-нибудь, кроме безмозглых стражников и этого дурака Ор Ча Рора, — Аберамон кивнул в сторону двери, — поверит твоим объяснениям? Да стоит только взглянуть на твой синий комбинезон! Он же у тебя клееный по швам. Клееный! А клееные комбинезоны уже сто лет как кончились и их не делает Главная мастерская трудового обеспечения! Делают шитые! Даже жёлтые — и те почти все шитые! И лишь запас оранжевых не иссяк с Божественных времен. Но сколько Высших у нас носят оранжевые комбинезоны? — Аберамон опять скорчил гримасу, на этот раз, вероятно, выражающую его неодобрение явной лжи Ник Лова. — А на тебе-то комбинезон клееный. Он явно от шлюзовиков, и я не понимаю, почему ты отпираешься?
«Внимание, Ник Лов! Новая порция информации. Значит, другая группа — это шлюзовики. Они сохранили больше предметов прошлого, в частности комбинезоны. Они враждебны системе. Хорошо, но их называют «проклятыми», о них боятся говорить. Почему? — Ник Лов вспомнил, как безуспешно он пытался узнать что либо о них у Сола. И наконец, ещё одно подтверждение тому, что корни имён сохранены у многих из нынешних людей. Ор Ча Рор, несомненно, потомок хорошо знакомого Ник Лову Главного пищевого Инженера Ора — Мой следующий ответ должен быть менее категоричен, — продолжал быстро соображать Ник Лов, — но так же неопределёнен, ибо я по-прежнему мало знаю».
Ник Лов помолчал, серьёзно и внимательно на Аберамона, затем значительно произнёс:
— Пока, уважаемый Аберамон, у меня есть основания воздержаться от беседы с тобой, и потому, — с этих слов Ник Лов опять переменил тон на безучастно-равнодушный и продолжил: — И потому я не понимаю твоих слов, Могущественный Аберамон.
— Так я помогу тебе понять их! — в раздражении вскричал Аберамон и вышел из комнаты, хлопнув дверью, которая сейчас же открылась снова, и пожилой стражник занял место против Ник Лова.
Ник Лов решил, что он должен использовать каждую возможность для того, чтобы узнать что-то новое. В накоплении сведений — его шанс. Он сумеет сопоставить разрозненные факты и представить по ним более, или менее полную картину положения на звездолёте. И потому ему нужны факты. Любые, ибо каждый из них заполняет зияющую пустоту в его представлениях об этом странном и неожиданном мире.
«Хотя, впрочем, вряд ли схемы построения личной диктатуры будут слишком сильно отличаться от хорошо известных истории канонов, — думал Ник Лов, — детали разные, а основа та же». И, обращаясь к стражнику, вежливо спросил:
— Не знаю, как правильно называть вас, но мне хотелось бы узнать, сколько у вас детей и где сейчас они? Стражник напряженно молчал, хотя по лицу его было видно, что он хочет ответить, ибо мысль о детях его волнует. Ник Лов подошёл к нему ближе:
— Вам нельзя разговаривать со мной?
— Болтали, что ты шлюзовик? — услышал Ник Лов грубоватый голос стражника, который явно не умел строить вежливых фраз. Ник Лов уже усвоил несложную систему уклонения от ответов в тех случаях, когда не знал, что сказать, и ответил вопросом на вопрос:
— А какое отношение шлюзовики имеют к вашим детям?
— Шлюзовики убили моего сына! — Стражник опять выпалил эти слова и, как уже показалось Ник Лову, с ненавистью посмотрел на него.
