Ланс шел в колонне и потому мог спокойно изучать карту планеты. Зона их предполагаемой высадки ему была еще неизвестна, но в военном деле ориентирование не последняя вещь, особенно в таких условиях как джунгли. Поэтому лишний раз посмотреть на местность не помешает. Тем более что среди талантов молодого ливненца было умение сопоставить карту с реальным ландшафтом.
Болота и леса. Один горный массив. Гарбандер остановился, едва солдат, идущий перед ним, застыл. Машинально поправил резак на бедре. На борту «Завоевателя» царили настоящий кавардак и хаос. Это было так не похоже на привычные учения. Волнение сотен солдат растекалось по коридорам и отсекам корабля, наполняя его торжеством момента. Первая военная операция за несколько лет. Не привычная игровая битва в виртуальном мире. Здесь тоже будет больно, но погибнуть можно только один раз.
Дождавшись, пока по коридору прокатят мобильные площадки техников, младший тактик продолжил движение, переключившись на карту. Он изучал ее все дорогу от портала до орбиты. Он поднял из архивов все, что знала империя о климате и особенностях ландшафта, о повадках и особях тараканов, захваченных или уничтоженных на Раздоре. Он собирал все возможные данные.
Он делал больше, чем входило в обязанности младшего тактика. И отнюдь не просто так. У Ланса была мечта. Когда-нибудь, может быть, через двадцать лет, может быть, через тридцать, но обязательно еще в расцвете лет — он обязательно станет боевым лордом. И теперь, когда Стоик упразднил обязательную родовитость офицеров, у Гарбандера, простого парня с Ливня, был шанс, которым грех не воспользоваться. Тем более, что его личный рейтинг давно уже перебрался за пятитысячную отметку, переплюнув даже рейтинг Фаба.
Но должностей свободных нет. А Гурен не торопился с рекомендациями. Но Ланс не отчаивался и не сдавался. Дальше все будет много лучше.
Когда отряд Ланса прошел шлюзы в ангар, со стартовой площадки уже отправились в полет две огромные махины Лоденских Мамонтов. Гигантские машины смерти, похожие на шестидесятифутовых рыцарей древности. Невероятно дорогие военные игрушки империи. По сути тот же боевой доспех тяжелых пехотинцев из какого-нибудь «Зова битвы» и управляется одним оператором (второй на замене), а вот урона подобная махина наносит гораздо больше, чем подразделение штурмовиков.
Вот только Ланс сомневался, что Лоденские Мамонты окажутся хорошим подспорьем для войны в джунглях.
Черные туши безмолвно двинулись к орбите Раздора, сияя голубым светом дюз. Гарбандер скосил глаза на провал ангара, ведущего в открытый космос. Отсюда он мог видеть лишь малую часть планеты. Размытое пятно бурых и зеленых красок, с яркими вспышками огней. В атмосферу Раздора уже входили первые штурмовые боты с других кораблей империи. Войска Дракона и еще какого-то лорда высаживались в боевом режиме.
В семнадцатом шлюпе их поджидал морт, и Ланс, вошедший в недра штурмового бота, едва не отшатнулся от жрицы в сторону. Взглянул в бездушные лица мрачных охранников и постарался сесть подальше от молчаливой служительницы Медикариума. Ее скафандр отличался черными и алыми отметинами на руках и ногах. А значит перед ним кто-то из боевых мортов. И охранники вряд ли живые люди. У чародейки оказалось прозрачное забрало шлема, и оно позволило оценить достаточно миловидную внешность. Вот только кожа на висках девушки побурела и съежилась в омерзительную коросту.
Ланс почувствовал укол жалости к ней. Такая молодая и такое уродство. Как уроженец Ливня он недолюбливал все Храмы империи, считая их учения как минимум мерзкими. Зачем так издеваться над своей плотью? И особенно над чужой!
Покосившись еще раз на охранников морта, Гарбандер откинулся на спинку и принялся пристегивать себя к посадочной раме. Это пригодится, когда начнется болтанка перед посадкой.
Фаб всей своей громадой уселся напротив девушки. Сказал что-то, засмеялся в одиночку своей шутке, поймал холодный взгляд бледной жрицы и умолк.
— Эти из «Дыхания», клянусь! — проговорил на канале Ланса кто-то из солдат. — Клянусь, это бойцы из «Дыхания смерти»!
Гарбандер не ответил, хотя прекрасно знал, как на самом деле выглядят солдаты мертвой пехоты. Те поднятые Медикариумом громилы, затиснутые в боевые доспехи, сильно отличались от телохранителей жрицы. Не было у ее молчаливых соседей цепей на покрытых рунами нагрудниках. Не торчали приваренные к поножам и наручам зазубренные клинки. Даже армирования позвоночника не было, чего уж говорить о шейной защите от пуль.
Но все равно охранники заставляли Ланса чувствовать себя неуверенно. Воевать без Храмов лучше, чем с Храмами.
Как-то раз Гарбандер видел, как дерется боец «Дыхания смерти». Колени, локти, плечи — все шло в бой. И все было смертельно опасно. Выстрел, удар рукой (а на перчатке тоже клинок!), удар коленом, разворот и удар локтем. И всюду сталь. Добротная сталь, превосходно пробивающая даже хитиновую броню тараканов.
Когда Ланс заключал контракт с «Имперскими карателями», то в графе о «посмертии» он поставил галочку «нет». И теперь жил спокойно, будучи уверенным, что в случае гибели он не попадет в ряды «Дыхания смерти» или же безмолвных адептов Калькуляции. Уж лучше сгореть и прахом разлететься, чем после смерти быть… вот этим.
Их качнуло, и Ланс уставился в иллюминатор. Ангар с десятками ботов, в которые грузилась армия Дракона, медленно поплыл мимо, и вскоре Гарбандера повело в сторону. Крепежи посадочной рамы вцепились в броню скафандра. Кто-то из солдат выругался.
— Да-да! Это было хорошо! — немедленно откликнулся на это Фаб. — По-мужски было!
Ланс посмотрел вправо, в сторону кабины пилотов, и наткнулся взглядом на черный силуэт Калькулятора. Мертвецу-наблюдателю скафандр был не нужен, и это смотрелось странно посреди десятков упакованных в доспехи воинов.
Скорее бы высадка. Там он сможет себя проявить. И, может быть, его заметит кто-нибудь из старших тактиков. Заметит и выделит среди прочих. А потом спросит себя: почему тот ловкий парень так засиделся среди младшего командного состава? Ведь ему пора заниматься делами поважнее, чем оперативная работа «в поле», ведь он явно способен на большее. А что у него с рейтингом? О, Великий Лоден, отчего солдат с рейтингом «4676» до сих пор младший тактик?! Немедленно найти ему соответствующую должность!
Ланс мечтательно улыбнулся. Какой же все-таки шанс ему представился. Как же кстати случилось нападение Улья!
Вскоре бот нещадно затрясло. Обшивка заполыхала огнем, сжигающим верхние слои краски и металла. Ланс вцепился руками в посадочную раму, чувствуя, как на него наваливается вес доспеха и как с каждой секундой тряска становится жестче и болезненнее.
