Так и граберы не были настоящими преступниками, в прямом человеческом понимании.
Однако на Острове подобная игровая идеология давала сбой. Эффект присутствия стирал границы между нарисованным миром и миром реальным. Человек начинал чувствовать себя человеком в образе дрона. И всё человеческое в этом образе становилось ему не чуждым. И граберы, потрошившие прохожих на большой дороге, становились преступниками в прямом смысле этого слова. Хоть в образе, хоть нет, были они бандитами, и по человеческому пониманию с ними следовало бороться. И с ними боролись.
Правда, надо сказать, бандит бандиту рознь. Большинство из них, всё-таки, были обычными дроннерами, имели свои, официально зарегистрированные кланы, и больше назывались граберами, чем грабили на самом деле. Понтовали, так сказать. Типа – «Ва-у, я, крутой грабер, то, сё, не подходи, моргала выколю!» А на деле – молодёжь просто развлекалась.
Но, бывали и с патологическими отклонениями. И с ними надо было по всей строгости – или дубинкой по кумполу, или ноги в руки, и спасать свою стальную шкурку... Да-да. У меня это недавно прекрасно получилось.
«Однако, – подумал Алекс, – что-то во мне, за эти дни, изменилось. Я стал думать как-то по-другому. Вот мне сейчас, не кажутся странными слова Серого Шока, сказанные им перед своей «смертью», о знаке судьбы. Ведь именно после его гибели, как дрона, я не пошел в рейнджеры, а сделался вольным старателем. Захотелось одиночества, что ли. Потому, что терять друга тяжело, даже если у него треугольная голова и шесть ног...»
«И вот теперь судьба свела меня с Чёрным дроном, – Алекс впервые подумал о нём с большой буквы. – И не известно встретился бы я с ним, стань я рейнджером».
Наконец, он приблизился к троице, и с высоты его нового мироощущения, они показались ему несчастными невеждами даже и не представляющими себе, что в мире существуют спецагенты и чёрные дроны.
И ему ужасно захотелось подойти вразвалку и, небрежно так, сказать новичкам, что-нибудь типа – «Привет, салаги! Как живётся вам, в этом сложном мире всеобщего безумия? Не одиноко ли вам на трудном пути познания себя и постижения Вселенской Мудрости? Не терзают ли ваши неокрепшие души тёмные демоны зла, коварства и подлости? Граберы не обижают ли?» Корче, сказать, что-нибудь остроумное, что бы они сразу почувствовали в нём матёрого островного волка. Он подошел и неожиданно для себя ляпнул:
– Привет, дронеллы! Как жизнь молодая?
– Закусывать надо, – немедленно отозвался крупный.
– Вот именно, или не пить, – подхватил мелкий.
– Хи-хи-хи! – тонко пропищал средний. – Мальчики, какой же он смешной! И совсем не прокачанный. Видать только-только на Остров попал. Я сама такая была полгода назад.
«Медь твою! – в сердцах подумал Алекс. – И что меня дёрнуло выпендриваться?»
Хорошо, что дроны не умеют краснеть. Пока не умеют. В отличие от оператора.
Всё представление было сбито и скомкано – он стоял и неловко переминался с ноги на ногу, благо их было четыре штуки. А рейнджеры стояли и неприветливо, с усмешкой глядели на него.
Шелестел серо-желтыми листьями недалёкий низкорослый лесок, пахло холодным сырым серым утром, и совершенно было непонятно, с какой стороны восходит Солнце, да и восходит ли оно вообще.
Пауза неприлично затягивалась.
– А... в общем, неважно. Я, ребята, подошел поинтересоваться, не идёт ли кто из вас, случайно, до Среднеземной Фактории? Или хотя бы до парковки в ка-двадцатьчетвёртом квадрате? Мне попутчики нужны.
Они, молча, смотрели на него. Один, большой, в мощном корпусе тяжелого воина – шестиногий «краб» серо-зелёной раскраски. Лёгкая маскировочная накидка пятнистого тона скрывала клановый тотем. У ног крепкая дубинка из ствола местной узловатой берёзки, удерживаемая крупным манипулятором. Сильный боец.
Второй мелкий, разведчик с мощной оптикой и обонянием. Лёгкий корпус, «мангуст», серо-коричневого тона. Тотем тоже скрыт под лёгкой лоскутной рубашкой. Тело его напоминало скорее кузнечика, чем мангуста. Хотя, вполне возможно, у дизайнера фирмы-производителя были свои взгляды на эти образы.
Девушка, а судя по хихиканью, это и впрямь была девушка, смотревшая на него с доброжелательным сочувствием, носила изящный корпус желтого в крупную серую крапину цвета, среднего размера и неизвестной ему марки. Она была без накидок и рубашек, но и без тотема. Её движения были плавны и стремительны, и почему-то очень хотелось сказать ей «кс-кс-кс».
«Чёрная родинка, пустынная рысь. Вот непонятно, почему его ассоциации, обозначились таким образом?»
– Ну, так что, рейнджеры, столкуемся, или нет? – продолжил Алекс, понемногу оправившись от позорного конфуза.
Те удивлённо переглянулись, девушка фыркнула, а «мангуст» резко спросил:
– С чего это ты взял, новичок, что мы рейнджеры?
– Да, так, как-то, догадался, – криво усмехаясь, ответил Алекс.
«Не озвучивайте свои догадки. Пятёрки вам за это не поставят». Чёрт... А я тут разошелся...
– Ну-ну, и откуда ты такой догадливый взялся? – недобро спросил его «краб» поигрывая узловатой дубинкой.
– Да с Фактории я, Среднеземной, – соврал Алекс, торопливо пытаясь в уме выстроить легенду своего появления на Острове в образе «хариуса».
– Как оказался здесь в такую рань? – «краб» пристально смотрел на него сверху вниз.
– Да увязался, понимаешь, за группой сталкеров. Они во Второй Бастион шли. Классные говорят там подземелья, можно быстро прокачку себе сделать, и хабара кучу набрать, – продолжил вывёртываться Алекс. – А, не доходя до места, на минном поле ногу мне оторвало. Они ушли дальше на Бастион, а у меня ушли все деньги на ремонт. Ещё и должен остался. А хозяин говорит, до конца месяца не заплатишь, дрона в залог возьму. Вот мне и надо, до Среднеземной Фактории добраться, там у меня есть, где деньги достать.
– А сам-то ты кто? Что-то тотема я у тебя не вижу, – «мангуст» тоже не светился приветливостью.
– А вон у неё, тоже нет, – Алекс кивнул головой на девушку. Та кокетливо улыбнулась и, слегка повернувшись к нему боком, сказала:
– А я ещё не определилась с ориентацией. Кругом так много соблазнов – и тем хочу быть, и этим...
– Так ведь и я, ещё не определился! – развёл руками Алекс, и на боку её желто-серого дрона прочёл – «РЫСЬ».
«Ага, вот как у тебя корпус называется, – подумал он со странным чувством, – вот тебе и «кс-кс-кс».
«Краб» с «мангустом» между тем снова переглянулись. «Краб» пожал плечами, а «мангуст» спросил:
– А, что же ты транспортировкой не воспользовался?
