- Очухался? - раздался над ним хриплый женский голос, не злобный, но и особого дружелюбия в нем не звучало.
Таиться больше не было смысла. Ив открыл глаза и, по-прежнему лежа на боку, быстро огляделся. Он находился в какой-то хижине, полутемной, без окон, освещенной, в основном, огнем из очага, расположенного в центре. Лежал он на подстилке из можжелапника, иглы которого кололи потому, что куртки на нем не было - только расстегнутая на груди рубашка.
Хорошо, хоть брюки оставили, подумал Ив, произведя этот быстрый осмотр. Фигура, стоящая перед ним, была явно женской, но в полутьме нельзя было разглядеть подробностей. Ив только увидел, что женщина явно мутка - неуклюжая, приземистая и очень широкая, почти квадратная. Закутана она была в шкуру, длинная шерсть которой свалявшимися комками свисала почти до земли.
- Есть будешь? - спросила мутка, кладя на деревянную колоду у подстилки длинную палку, от которой и исходил дразнящий запах.
- Где я?.. - спросил Ив и тут же закашлялся - першило в пересохшем горле.
- Это так важно? - в хриплом голосе послышались явно насмешливые нотки. - Давай-ка для начала сядем...
Мутка наклонилась над ним, схватила за плечи, с неожиданной силой приподняла и перевела в сидячее положение, прислонив боком к колоде.
- Вот так-то лучше, - хмыкнула она. - Развязывать тебя, уж извини, пока не стану - сказали, ты из охотников, а они больно прыткие. Потерпишь и так. К вечеру вернется Принцесса, она и решит, что делать с тобой.
Значит, все это не сон. Он и вправду в плену у мутов, а Принцесса... Ив помотал головой, отгоняя нелепую мысль. Да нет же, причем тут Нира! Шестнадцатилетняя, неопытная девчонка...
- Попить найдется? - еле выдавил он перехваченным горлом.
- Это можно.
Женщина отошла в перевалку к очагу и тут же вернулась с большой глиняной кружкой. Поднесла кружку к его губам. Ив жадно втянул большой глоток и закашлялся, поперхнувшись от неожиданности. Это была не вода, как он ожидал, а добрый старый алк. Прокашлявшись, он стал более осторожен и вскоре осушил кружку до дна.
- А теперь закуси.
Женщина сунула ему под нос палку, на которой оказались нанизаны ароматные, дымящиеся кусочки мяса. Не взирая на унижение от того, что его кормят, как дикого зверя, Ив впился зубами в мясо, чувствуя, как горячий сок течет по подбородку. Мясо оказалось нежным и даже приправленным специями. Мутка терпеливо ждала, пока он поест, потом наполнила кружку алком и дала ему глотнуть.
- Спасибо, - выдохнул Ив, чувствуя, как в желудке разливается приятное тепло.
Мутка неопределенно хмыкнула, отошла к очагу и стала подбрасывать в огонь дрова. Ив попробовал пошевелить пальцами, но даже не почувствовал их. Ноги были стянуты не так туго и не затекли - очевидно, чтобы он мог идти.
- Так как насчет рук? - спросил он в спину возившейся у огня женщине. - Хоть бы немного ослабить веревки, а то я их даже не чувствую.
Подбросив в огонь и палкой пошевелив горящие поленья, женщина села на корточки боком к очагу, сгорбившись и опустив косматую голову.
- Перетерпишь, - равнодушно сказала она. - Если бы не приказ Принцессы, я бы тебе глотку перепилила. Самым тупым ножом.
Ив не рискнул вести далее эту милую беседу и молча сидел, прислонившись к шершавому боку колоды. Щелки в стенах хижины сверкали солнечным светом, в лучиках которого кружились крохотные смерчи пылинок. Ив наблюдал за их танцем и с горечью думал, что будет с ним, когда появится эта Принцесса. О жестокостях мутов ходили отнюдь не беспочвенные слухи. Иву довелось несколько раз видеть останки охотников, попавших к ним в плен. Весьма не ободряющее зрелище. Правда, справедливости ради напомнил он себе, и мутам бывало не лучше в подвале Дона Диего. Ив вспомнил мрачную камеру, обнаженную до пояса Ниру и светящийся красным прут в руке Дика Спенса. Содрогнувшись от этого зрелища, он закрыл глаза и постарался ни о чем не думать.
Это было трудно, в голову лезли всякие нехорошие мысли о Нире. Ив даже не знал, чего он больше боится: что девушка погибла в лапах косматого чудовища или что она вот-вот предстанет пред ним в облике легендарной Принцессы мутов.
Но вскоре сытость и алк сделали свое дело. Глаза его стали слипаться, в голове зашумело. Ив осторожно лег на бок и немного поворочался, стараясь принять позу поудобнее. Последнее, что он видел, сгорбившаяся темная фигура у очага. А потом пришел сон без всяких сновидений.
Спал Ив, как всегда, чутко - многолетняя привычка, выработанная в одиночных рейдах по лесам, - поэтому проснулся сразу же, как в хижину кто-то вошел. Он открыл глаза. Дверь была открыта настежь и льющийся в нее солнечный свет разогнал полумрак, но одновременно ослеплял. Ив заморгал, стараясь привыкнуть к нему, и увидел стоящую над ним Ниру.
Он сразу узнал ее, хотя она коренным образом изменилась. Это была отнюдь не хрупкая девочка-замарашка, какую он нашел в разгромленной деревне мутов. Походный костюм - кожаные штаны и куртка, облегали ее стройную фигуру и одновременно добавляли мужественности и властности. Мокасины на каблуках добавляли роста. Волосы ее были забраны назад и не без изящества связаны кожаной лентой. Улыбка чуть тронула полные губы, но в зеленоватых глазах пряталась настороженность.
По бокам и чуть сзади от Ниры стояли два урода, похожие друг на друга, точно родные братья. Они были в таких же кожаных костюмах, подчеркивающих корявость, но одновремено и мощь их фигур. Волосатые лица казались неопределенно-угрожающими: виднелись лишь сверкающие сквозь космы глаза, серые кончики носов и оскаленные рты.
Ив завозился, пытаясь сесть. Гордость взыграла в нем. Он не хотел валяться у ног этой девушки, которая предала его и подвергла его родной город разгрому, связанный, как готовый для жарки быкон. Нира сделала шаг назад и кивнула своим охранникам.
- Развяжите его!
Голос ее тоже изменился - остался тем же нежным и мелодичным, но с прорезавшимися властными интонациями.
- Он может быть опасен, Принцесса, - вмешалась стоящая в углу хижины за очагом женщина.
- Ерунда! - нетерпеливо мотнула головой Нира. - Ты же не наделаешь глупостей, Ив? - спросила она, улыбаясь.
Иву показалось, что в голосе Ниры промелькнула нежность, но он промолчал.
- Развяжите! - поворила она охранникам.
Одно из косматых чучел подошло, вынимая из-за пояса нож. Наклонившись, охранник схватил волосатой лапой Ива за плечо и развернул, небрежно, но без излишней грубости. На Ива пахнуло кисловатым запахом шерсти мута. Обдала на секунду неприятная, резкая вонь изо рта. Потом он почувствовал, что стягивающая руки веревка упала.
Он неуклюже сел, с невольным стоном выпрямил бесчувственные руки и стал тереть друг о друга онемевшие кисти. Не поднимая глаз, он почувствовал, как Нира села рядом на подстилку, ощутил легкое прикосновение ее руки к плечу.
