Путешествие на Мира заняло не больше часа. Через несколько минут Айвен уже направлялся в космос в район, откуда передавался сигнал.
«Вызываю Айвена Мака для переговоров.» — гласил сигнал. Его источник находился примерно в двух световых днях от Мира, хотя там ничего не было найдено.
Трое друзей направились в тот район. Чувствительность золотой цепи позволила обнаружить слабую форму энергетической фазы, растянутой на несколько миллионов километров. Именно поэтому она не была обнаружена хийоаками. Айвен, не долетев до нее, передал сигнал.
«Я здесь.»
Реакция была мгновенной. Объект сжался до размера в несколько десятков метров, превратившись в сгусток ярко-желтого цвета, который через в следующее мгновение материализовался в виде небольшохо космического корабля.
Так мог сделать только галакт. Айвен не знал никаких других живых существ, способных переходить в энергетическую фазу. Кастерлиты вместе с кланом алертов были уничтожены Такесаннами. Возможно, несколько из них осталось в живых. Но они не могли оказаться около Мира.
«Ты можешь передать любые условия для встречи.» — пришел сигнал от появившегося корабля.
«Мы можем провести переговоры здесь и сейчас в том положении, в котором находимся.» — ответил Айвен.
«Это не соответствует условиям договора с Иаа.» — ответил корабль. Теперь сомнений не было. Это был галакт.
«Ближайшая к Мира звезда с единственной планетой. Предлагаю провести встречу там.» — ответил Мак.
«Я согласен. Встречаемся там сейчас.» — ответил галакт. Он исчез, и через мгновение Джек проследовал за ним.
«Мы хотим прекратить войну между галактами и тобой.» — передал галакт.
«Я ее никогда не начинал и не вел.» — ответил Айвен. — «Для меня вы лишь призраки, которые непонятно, что хотят.»
«Значит, ты утверждаешь, что не убивал галактов?»
«Умышленно — нет.» — ответил Айвен. — «Если я и убил какого-нибудь галакта, то я не знал, кто он.»
«Ты применил в Империи Такесаннов оружие, специально направленное на уничтожение галактов. Оружие Разрыва слишком сильно, чтобы использовать его против одной системы.»
«И не слишком, чтобы убить галакта?» — спросил Айвен. — «Вы постоянно желаете меня во что-то втянуть, не объясняя этого. Я не желаю быть чьей-то пешкой. Оружие, применное мной, явилось той силой, которая уничтожила Такесаннов с их попытками завоевать Галактику. Я остановил их, потому что не видел другого выхода. Они уничтожили несколько цивилизаций, даже не пытаясь договориться о мире. Вы говорите, что оружие слишком сильно, но оно было достаточно для того, чтобы уничтожить врага без жертв с нашей стороны. Если галакты оказались там по какой-то причине, то это лишь случайность. А если их деятельность была связана с агрессией Империи, то вы заслуживаете подобной участи.»
«Значит, ты берешь на себя ответственность решать, какие цивилизации должны жить, а какие нет?
«Я беру на себя ответственность за то, чтобы цивилизации, которые дороги для меня, оставались живы. Если кто-то решил уничтожить их, то, с моей точки зрения, он не заслуживает жизни. А тот, кто живет сам, не мешая другим, должен жить.»
«С этой точки зрения ты должен быть мертв, потому что ты мешаешь жить очень многим.»
«Это лишь означает, что наши понятия «мешать жить» слишком разные. Чем помешала Такесаннам планета, населенная дикими неразумными существами? Чем помешал вам я, если я понятия не имею, где находится ваш мир? Если я помешал вам тем, что не даю осуществлять контроль над всеми цивилизациями Галактики, то это не повод к убийствам. Или, по вашим меркам, не мешать — означает наплевать на все? Не вмешиваться в уничтожение миров, в бессмысленные войны, в конфликты на планетах, приводящие к их самоуничтожению?»
«Ты хочешь слишком многого и сразу. Твои действия приводят к разрушению структуры Галактики, установившейся за много миллионов лет.»
«Это я уже слышал, но пока никто из вас не сумел мне объяснить, что же разрушается. Я вполне допускаю, что я чего-то не вижу, но почему-то вы, говоря мне, что я слепой, не пытаетесь помочь увидеть. Или вы боитесь, что я разрушу всю вашу теорию? Теорию, которую вы охраняете миллионы лет. Если так, то вы много потеряли и упустили.»
«Ты утверждаешь, что наша теория неверна, даже не зная ее?»
«Я утверждаю, что всякая теория, будь она ваша или моя, может оказатся неверной. Но нельзя узнать, какая из теорий верна, если нет возможности их сравнить.»
«Достаточно лишь сравнить возраст. Нашей теории много миллионов лет, и она нас никогда не подводила.»
«Только появился какой-то червяк по имени Айвен Мак со своей глупой теорией, и ваша оказалась перед ним бессильна. Не так ли?»
«Ты слишком самоуверен в себе. Мы давно могли уничтожить ваши миры и не создавать себе проблем.»
«Я тоже много кого мог уничтожить, чтобы не создавать себе проблем, но я не пытаюсь заставить того, кто создал эти проблемы, решать их за себя. А если же я не могу сам решить эти проблемы, то я делаю это с помощью тех, с кем они возникли. Пока вы не сказали мне ни одного слова, которое могло бы показать мне, что за проблемы вас волнуют. Либо я не вижу проблем там, где их видите вы. Вы говорите, что я самоуверен, но что вы сделали для того, чтобы показать мне на деле, что я глупый дурак? Вы делаете утверждение и ничем его не доказываете. Единственное, что у вас есть, это миллион лет, но это не доказательство. Цивилизация Земли достигла вершины за несколько тысяч лет, а миллионы была в состоянии дикости. Что станет с миром, если решать будут те, кто жил миллион лет в пещерах?»
«Наша цивилизация обладала миллионы лет тем, что есть у вас всего несколько сотен лет. Как ты можешь решить то, что не решили мы?»
«А как вы можете понять, решу я или нет, не поставив задачи?»
«Этот спор бесполезен.»
«Тогда, собственно, что вы от меня хотели?»
«Мы хотим стабильности в Галактике.»
«И что вы предлагаете для этого сделать?»
«Свернуть все полевые перемещения. Прекратить генерацию поля.»
«То есть вернуться в пещеры. Не так ли?»
«Мы будем вынуждены применить силу.»
«Тогда Галактика прекратит свое существование.»
«Ты не сделаешь этого.»
«Если вы уничтожите наши миры, я уничтожу ваш, уничтожив всю Галактику. Я произведу Разрыв, который уничтожит вас. Так что вам придется оставить свою затею, если вы хотите остаться живыми. Пока существуют наши миры, будете существовать и вы.»
«Твои угрозы бессмыслены. Ты ничего не сможешь сделать.»
«Мне очень жаль, что мы не договорились.»
Айвен увидел лес, землю под ногами. На него несся белый лев с яростным рычанием. В одно мгновение Мак осознал, что у него в руке меч, который несколько секунд назад ранил миу.
