«Нам не успеть, – вдруг понял он, рассматривая холмы. – Зальет?.. Или все же успеем?»
Черныш, по всей видимости, подумал о том же. Не останавливаясь, он обернулся в седле и резко взмахнул рукой – после чего пустил свою лошадь вскачь. Арвел рванул вслед за ним. О людях он не беспокоился, прекрасно зная, что ни дохляков, ни дураков среди них нет.
Он уже видел то место, где дорога начинает подниматься вверх, когда с юга донесся гулкий рокот. Хадден повернул голову, и увиденное потрясло его: от реки, жадно сжирая солнечный свет, двигалась не просто туча, нет – то было сплошное покрывало сумрака, тянущее вниз жадные извивающиеся щупальца.
Это шел владыка земли и вод – великий дождь.
Останавливаться было некогда. Держа лошадь ногами, Хадден нагнулся и расстегнул пряжку сумки, в которой лежал плащ. Вдеть руки в рукава удалось не сразу, но он справился. Пока не хлынуло, следовало проверить, как защищены замки его ружей, что висели по обе стороны седла в кожаных кобурах. Закончив с этим, Хадден глянул назад. Отряд сейчас вела Дали, рядом с которой, тяжко ударяя копытами, мчались ее транспортная лошадка и один из тяжеловозов Арвела. До холмов оставалось не более лона, но солнце таяло с каждой секундой, уступая место серой стене, что рвалась с юга. Арвел уже слышал шум дождя. В какой-то момент он вдруг поймал себя на мысли, что подобное ожидание имеет сходство с ожиданием казни – а что это такое, он уже знал, – и рассмеялся.
Пару мгновений спустя по его шляпе забарабанили первые тяжелые капли.
Все вокруг потонуло в косых струях, под копытами вспухла белым пена. Зеленая долина исчезла под водой – так, как предсказал Черныш. Кони замедлили бег. Дорога поднималась, а теперь, на скользком грунте им стало трудно нести груз и всадников. Тяжело дыша, Хадден следил за фигурой Черныша в сотне шагов впереди него. Плащ проводник надеть то ли не успел, то ли не пожелал, и теперь вся его легкая одежда липла к телу, делая его совсем уж щуплым мальчишкой.
Вода поднималась все выше, но беспокойства уже не было. До холмов оставалось совсем чуть-чуть. Еще минута этого бега… И еще!
Хадден позволил себе обернуться только тогда, когда лукавая зеленая долина осталась позади. Его лошадь стояла на мокром песке покрытого травяным ковром холма, и теперь дождь был совсем не страшен – а вот там, внизу, не видно уже было ни трав, ни даже кустов, только крутилась в белом танце пена. Черныш, спрыгнув с лошади, вытащил наконец из седельной сумки какую-то длинную накидку и переоделся.
– Не беспокойтесь обо мне, о молчаливая госпожа, – поклонился он, отвечая на тревожный взгляд Дали. – Мне не привыкать к дождям этого острова!
Стоящие рядом солдаты одобрительно расхохотались. Дали тоже улыбнулась и немного повела плечами, давая понять, что удивлена такой стойкостью. Ее жест вызвал новый смех.
– Давайте двигать дальше, – проводник взлетел в седло, блеснул глазами, – до вечера еще далеко. Я обещаю привести вас в лес, где можно будет вполне пристойно обсохнуть.
Обход Больших Петель занял почти трое суток. Темп продвижения сильно замедлился, ибо Черныш вел отряд через густые лиственные рощи, держась подальше от дорог и городков. К исходу третьего дня река осталась позади, да и дождь почти прекратился, лишь на открытой местности в лицо все же прилетали мелкие теплые капельки; за час до заката отряд въехал в лес. Объехав небольшое озерцо с размытыми дождем берегами, Черныш нашел темную узкую тропу.
– Сегодня мы сможем заночевать на ферме, – сообщил он. – Последний из наших аванпостов мы проехали в полдень, так что теперь надо держать уши разворотом. Здесь – уже «серая зона».
– Да, я тоже смотрел карту, – невесело отозвался Арвел. – А о какой ферме ты говоришь?
– Ну, – Черныш поднял брови и принял немного загадочный вид, – одна из точек на карте коменданта Скила известна и мне… Место надежное. Старое поместье, почти замок. Фермеры-арендаторы тоже наши люди.
Ехавший на шаг позади Трир попробовал подкрутить обвисший от сырости ус, но у него ничего не вышло: устало пробормотав себе под нос ругательство, капитан поднял глаза на проводника:
– Стало быть, сможем выспаться как следует?
– Перин я не обещаю, – хмыкнул тот.
Тропа вскоре вывела отряд на круглую лужайку, Черныш остановился. Дальше лес редел, и за деревьями Арвел разглядел засеянное поле. Пройдя за молодым проводником, Хадден остановился у невысокого деревца с расщепленным стволом и посмотрел вперед. Выходя из леса, тропа огибала поле и терялась у нескольких приземистых строений с полукруглыми соломенными крышами. Правее, на пригорке, высилась древняя каменная башня баронской усадьбы, обнесенная покрытой мхом стеной. Из трубы фермерского дома, почти прилепившегося к этой стене, поднимался дымок.
– На вид все в порядке, – пробормотал Черныш, задумчиво щурясь. – А то, что никого не видать, – так в дождь селяне всегда сидят под крышей.
– Нам есть кого опасаться? – уточнил Хадден.
– В нынешнее время опасаться нужно всех и всегда, – ответил Черныш и, резко повернувшись, зашагал обратно к лошадям.
Едва отряд выехал из леса, вдалеке хлопнул выстрел, и над башней появилось крохотное черное облачко порохового дыма. Черныш махнул рукой, подзывая Трира. Капитан сразу понял, что от него требуется: он сбросил плащ, чтобы наблюдатели в башне могли разглядеть на нем мундир королевского офицера, и выехал вперед.
Арвел уже понял, что добра здесь ждать давно устали: не успели они доехать до крайнего амбара, как на стене усадьбы появились трое вооруженных молодцев в доспехах. Стволы их ружей смотрели прямо на непрошеных гостей, однако никаких иных угроз пока не прозвучало.
– Как зовут хозяина? – обернувшись к немного отставшему Чернышу, спросил Хадден.
– Барон Фрил, – ответил проводник. – Вы решили взять дело в свои руки? Меня здесь видели пару раз…
– Тогда сделай так, чтобы тебя было хорошо видно и сейчас, – Арвел хлопнул пятками по бокам свой лошади и поскакал вперед.
Не доехав немного до подошвы холма, он вдруг увидел, что троица на стене убрала оружие и приветственно машет руками. Потом один из парней исчез, очевидно, спустившись вниз, а остальные остались на месте. Арвел на всякий случай повернул голову: ну да, Черныш ехал без шлема и с поднятой правой рукой. Хадден улыбнулся и тоже сдернул с головы свою давно промокшую и потерявшую всякий вид шляпу.
– Стойте, ваша милость! Ни шагу больше! – услышал он звонкий голос сверху. – Кто вы и откуда?
– С Севера! – крикнул Арвел. – Следуем по королевской надобности. У нас письмо от коменданта Скила, ваш хозяин знаком с ним много лет!
