Тут уж король вскипел. Всякие условности были отброшены, особенно после того, как он представил, С КЕМ именно почивает Корнелиус. Подойдя к воротам лично, он потребовал, чтобы его допустили в поместье.
Аж два раза. Его, КОРОЛЯ, тупо послали, аргументировав это тем, что короли по улицам не ходят, а проходимцев велено гнать. Это было уже прямое оскорбление, и на штурм пошли прикрываемые магами солдаты.
Увы, штурм захлебнулся, не начавшись. В паре локтей от стены немедленно заработали рукорезки, и атакующие, потеряв сразу два десятка человек, откатились назад. Магическая атака тоже ни к чему не привела – атакующих было много, они были сильнее обороняющихся, однако защитные заклинания, любовно вплетенные Корнелиусом в стены, взломать не смогли. Обороняться всегда легче, чем нападать, защиту Корнелиус совершенствовал годами, и он очень хорошо знал, какой арсенал заклинаний против него могут применить. Как-никак, он сам когда-то начинал боевым магом и, вдобавок, под рукой у него постоянно находился эксперт именно в боевой магии. Так что сильным, но прямолинейным заклинаниям атакующих он противопоставил заклинания изощренные, не работающие сила на силу, как большинство щитов, а отклоняющие или поглощающие удары. В такой ситуации ни количественное, ни качественное преимущество атакующим не помогали, пасуя перед опытом старого мага.
Ситуацию не исправил даже присланный Ковеном высший маг. Конечно, когда он вступил в дело, защита Корнелиуса слегка сдала позиции, но полностью не исчезла и продолжала уверенно прикрывать поместье, хотя и уменьшив радиус. Зато в королевских солдат полетели заклинания самого Корнелиуса и его учеников, заставив их отойти еще дальше. Высший, выругавшись сквозь зубы, сумел блокировать атаку, однако на том дело и кончилось.
Вообще, интересно получилось с этим Ковеном. Четыре года назад, когда к королю явился их представитель, дела у него шли, мягко говоря, не очень. Дидер хотя и не блистал умом, но шаткость своего положения вполне осознавал и, главное, не знал, что делать. В тот момент и появился в его жизни Ковен в лице советника, мастерски разбирающегося и в политике, и в экономике, и в психологии. Тогда все и стало на свои места. Какие цели Ковен преследует было неясно, но короля это и не волновало – главное, что на его власть не покушались, более того, ее всемерно, хотя и незаметно, укрепляли. Четыре года сотрудничества – и король привык доверять своим союзникам, причем настолько, что у него даже не возникло мысли воспротивиться их идее с арестом Корнелиуса и национализацией графства Карри. Взамен Ковену нужны были библиотеки и лаборатории этих замков – очень их интересовали наработки могущественных магов. Король не препятствовал, тем более что Ковен прислал в помощь ему высшего мага, более того, король хотел поправить свои финансовые дела. Да и момент был более чем благоприятный – граф де'Карри, долгое время бывший официальным пугалом королевства, только что погиб, его школа боевых магов оказалась без руководства, а значит, вряд ли смогла бы оказать серьезное сопротивление… Только вот пока что Корнелиус оказался куда более крепким орешком, чем предполагалось, с упорством обреченного отбивая магические атаки. Похоже, сил у старого мага было еще немало.
Король не понимал, почему старик так упорствует. Ведь ясно же, что долго ему, в любом случае, не продержаться – слишком большие силы стянуты против него. Солдат, правда, не так и много – только те, которые были преданны лично королю. Остальные слишком хорошо помнили, кто вытащил их из того сражения, времени-то прошло всего ничего. Расправа над Корнелиусом, конечно, вряд ли спровоцировала бы их на бунт, но и в атаку они бы, скорее всего, не пошли. Зато магов удалось собрать много. И вот теперь оставалось только гадать – Корнелиус на что-то рассчитывает, или просто от отчаяния уперся. Скорее всего, конечно, второе – это раньше на помощь ему мог явиться де'Карри и жестоко побить обидчиков, но граф мертв, это не подлежит сомнению, и потому, наверное, его учитель сопротивляется больше по привычке. Что же, тем хуже для него.
Надо сказать, весьма вовремя граф сгинул. И герой имеется, на которого равняться всем положено, и наследников не оставил. Теперь его замок и земли пойдут в казну, что поможет поправить дело с изрядно подточенными войной финансами. Оставалось только привести их к подчинению, только вначале стоило, конечно, разобраться с Корнелиусом. И вот теперь они застряли под этим проклятым поместьем. Семь часов только попыток штурма, а вся операция тянется уже больше половины суток – уму непостижимо! Кое-кто за это ответит, и это будут явно маги.
Нет, хорошо, все же, что де'Карри коньки отбросил. Будь он жив, маги сюда вообще бы не пошли, да и у солдат бы коленки дрожали. Все-таки легендарная личность… Была. И ушел красиво. Надо будет ему памятник поставить. Потом, когда-нибудь, чтоб потомки в неблагодарности не обвинили, да со святошами переговорить – канонизировали чтобы, значит. Ну да это – дело далекого будущего, а жить-то надо здесь и сейчас.
Самое паршивое – слухи. Рано утром заявилась девка этого самого де'Карри, на которой он хотел жениться, но так и не стал этого делать. Почему – неизвестно, но, возможно, потому, что, как болтает молодежь при дворе, в постели она – бревно бревном, прямо как его, короля, благоверная.
Воспоминание о том, где и с кем сейчас находится его супруга, моментально испортили королю настроение, но он подавил гнев – все потом, когда он доберется до этой коронованной шлюхи. Пока же важнее, как ни крути, было то, что эта самая девка вопила, как резаная, о том, что "вот придет Корбин – он вам волосья-то на заднице выщиплет"! Бред, конечно – рехнулась, видать, от того, что покровителя потеряла, но слухи в солдатской среде распространяются со скоростью стука… Которая, как известно, превосходит скорость звука – проверено королевскими дознавателями. Не слишком приятно слышать перешептывания за спиной. Хорошо хоть, высший, который в тот момент был как раз под рукой, девку заблокировал сразу – а не то она могла и дел натворить. По слухам, опять же, маг она была довольно сильный. Да и без магии она дала королю пощечину, а потом за меч схватилась и двоих серьезно поранила, прежде чем ее скрутили. Ну ничего, сейчас ее во дворец потащили, там есть хорошая камера, специально для магов – в ней не поколдуешь. Ну а потом девкой займется королевский палач – пощечину королю прощать нельзя, это – оскорбление всего государства!
А еще короля напугал высокий молчаливый парень, который ее сопровождал. Вроде бы ничего магического в нем не было, так, во всяком случае, заявил потом один из магов, вот только ближайшие к нему люди, и солдаты, и маги, внезапно умерли. Именно так – умерли, и все тут. А сам парень выхватил меч и попер на выручку своей спутницы, как бык. Маги его удержать не смогли – было такое впечатление, что все их усилия он даже не почувствовал. Мечом, к счастью, он владел довольно средне – завяз в схватке с королевскими телохранителями, а потом его нашпиговали арбалетными болтами, всадив их в спину парню не менее дюжины. Тело уволокли куда-то, и вроде бы этим все было исчерпано, однако от внимания Дидера не укрылось, каким испуганным было лицо представителя Ковена, и он заподозрил, что не так уж и всемогущи маги, пускай они сто раз высшие…
