Подчиняясь его распоряжениям, крохотный кораблик на всю мощь запустил свои двигатели, направив нос под прямым углом по отношению к предыдущей траектории. Направление его движения менялось вначале медленно, потом все быстрее и быстрее, словно кривая нормального распределения на компьютерном экране. Он начал медленно, медленно снижаться — яркое пятнышко на фоне ставшего еще больше и приближающегося к ним чудовища.
— Ох, вот дерьмо, ну и дерьмо, — безнадежно прошептал капитан. — Помогите!
Незваный гость был уже меньше чем в километре от кабины, казавшейся белым шариком от пинг-понга на фоне черного корпуса пришельца. Он едва не облизал нос приближающегося корабля, пройдя от него в полукилометре, и пилот зашелся в безумном смехе.
— Продолжайте полет, — грубо прикрикнул Симеон, чтобы прервать эту истерику. — Он вот-вот ударит по твоему грузовому отсеку. Не останавливайся, пока я не скажу.
— Это руда, — крик капитана звучал так, словно тот плакал, — железная руда. Десять килотонн глобул железно-никелевого карбоната.
«О, какой хук!» — подумал Симеон, когда пришелец величественно неторопливо ударил по грузовому отсеку. Третья часть носовой обшивки корабля, как и большая часть груза, исчезла в огненном шаре. Анализ высвободившейся при этом энергии, как и спектографический анализ, позволят ему понять ситуацию. Ну, а прямо сейчас ему надо разобраться с метеорным дождем из руды, обрушившимся на его станцию. Какой замечательный пример, подтверждающий закон Ньютона: действие равно противодействию.
Столкновение, к счастью, значительно погасило скорость корабля, но теперь обшивку станции бомбардировали обломки его корпуса и куски породы. Симеон проследил несметное количество траекторий этого космического мусора и передал информацию на корабли в районе взрыва, направив их по более безопасным маршрутам. Он предоставил компьютеру возможность найти и расстрелять из станционного лазера самые крупные куски. Никаких проблем с координацией действий, когда весь центр управления един в твоем лице. С другой стороны, мусора было все же чертовски много. Симеон оставил компьютеру рассчитывать, какая часть долетит до него.
Тут он понял, что Чанна, оцепенев от удивления, уставилась на монитор.
— Эй, Хэп, Хэппи, детка, полезай в мою колонну.
— Зачем? — спросила она. — Он останавливается.
— Да, сбрасывает скорость, но, если ты не поцелуешь меня в щеку, он пробьет станцию, и ты окажешься на полпути к какой-нибудь неизвестной туманности. Ты нужна нам здесь, так что подержись за мой рычаг, детка.
— Держи его сам, — парировала Чанна. — Они остановились.
Последний выброс энергии оставил треть от ломающейся и плавящейся кормовой части пришельца: кольца двигателей и трубы подачи топлива раскалились добела, потеряв свое титано-рутиловое покрытие.
— Да, остановились, — спокойно сказал Симеон.
Чанна издала совершенно не подобающий ее рангу вопль и бросилась к центральной колонне, пытаясь вытереть заливший лицо пот. Но перчатки лишь скользнули по экрану закрывавшего лицо шлема.
— Остановился, полностью неподвижен, — сказал Симеон с облегчением. — То есть относительно станции, конечно.
Бросив взгляд на его колонну, Чанна ударила по клавишам, отменяя тревогу, и предупреждающие красные огни погасли. Симеон нежным отеческим тоном принялся декламировать стандартный текст об отмене чрезвычайного положения. Чанна сняла шлем и, вновь выполняя все необходимые формальности, вступила в переговоры с лидером летианцев.
Когда же наконец они оба покончили с неприятными обязанностями, Чанна посмотрела на поступившую ей электронную депешу и рассмеялась:
— Боже мой, к какому же уникальному виду мы, оказывается, относимся. Какие же у нас резервы жизненных сил. Только посмотри на это.
Симеон просканировал записи и тоже засмеялся:
— Я еще не закончил откачивать адреналин из своих систем, а мне уже приходят жалобы по поводу потери груза и претензии на выплату страховки. Вот за что я люблю род человеческий. Нас значительно больше волнуют банальности, чем действительно серьезные неприятности.
— А разве мы только что не избежали опасности?
— Смертельной опасности. Эта штуковина могла запросто протаранить нас насквозь. Железо еще вызовет множество неприятностей и приведет к затратам, так что давай какое-то время будем повторять предупреждения о возможной аварийной ситуации.
Так можно держать персонал, в котором нет сейчас необходимости, подальше от центра, где-нибудь в промышленных секторах, причем все будут в скафандрах, в любую минуту готовые броситься в убежища. Конечно же, будет потеряна астрономическая сумма денег, но большую их часть придется выплатить «Ллойд Интерстеллар».
Чанна изучала необычный корабль, увеличив его изображение на экране.
— Следующий вопрос: кто или что на борту?
— И осталось ли что-то от его капитана, — добавил Симеон, — нарушившего все возможные правила, которые я знал до сих пор. Ах! Вот и данные!
Главный экран побледнел, а затем на нем высветилась схема удивительной развалины, после обработки компьютером преобразившаяся в трехмерную модель.
— Значит, вот так пришелец выглядел, прежде чем начал разваливаться, когда у него стали плавиться двигатели, — пробормотал Симеон: и «мозг» и «тело» вместе разглядывали продолговатую сферу в паучьей сети оплетавших ее проводов. — А теперь я уберу все, не относящееся к первоначальной конструкции.
Получившаяся модель совсем не напоминала покрытую окалиной развалину, медленно плывущую в космосе, — ее изображение Симеон оставил справа в нижнем углу экрана. Чанна при виде совершенно незнакомой конструкции наклонилась вперед и нахмурилась. Корабль действительно был огромным. Массой, по крайней мере, в восемь килотонн, с экстравагантными корабельными отсеками и шлюзами, старомодными смешными лопастями турбин на экваторе.
— Похоже, он сделан людьми, — задумчиво сказала она. — Но сама я никогда не видела похожих моделей и не слышала о них. — Цивилизация людей объединилась еще в самом начале межзвездных полетов, и с тех пор ее корабли стали похожими один на другой, как дети одной семьи.
— Трудно представить, что это сделано людьми, — согласился Симеон, — но я могу даже найти аналог в историческом файле «Все корабли Галактики» Джейнса, относящемся к прошлому веку. Сплав тоже очень странный: металл с матричными металлическими волокнами. Там есть даже примеси железа. Такие модели не выпускают уже в течение двух веков! Гм.
