- Рик, ты где витаешь? - Оклик Карен вернул меня к действительности. - Если проиграешь все печенье, отыграться и не мечтай!
- Сластена... - Я ухмыльнулся. - С каких это пор страсть к шоколадному печенью является непременным атрибутом агентов Бюро?
- Самокритика, агент Стивенс?
- Само собой, агент Рэйс.
- А каком выигрыше вообще может идти речь, когда за этим столом сижу я? - Джей попытался закинуть ноги на стол, промахнулся, чуть не вылетев из кресла, и небрежно махнул рукой. - Вы, дети мои, проигрались в пух и прах еще до своего появления на свет. Смотрите, как это делает мастер!
За что мы его любим, так это за благодушие. Джей - такой же неудачник, как и мы с Карен, но умения делать хорошую мину при плохой игре у него не отнимешь.
- Знаете, что меня в нашей работе удивляет больше всего? - Карен рассеяно посмотрела в свои карты, покачала головой и разжала пальцы. Прямоугольные кусочки бумаги, кувыркаясь, полетели на пол. Ага, мелочь, как я и предполагал... - Как быстро мы ко всему привыкаем. Лет пятьсот назад при одной мысли о полете на Марс открывались рты. Лет двести назад, стоило сказать, что атмосферу Марса можно обогатить и выйти из-под куполов, меня бы сразу подняли на смех. А лет пятьдесят назад мне бы никто не поверил, если бы я рассказала, чем закончится полное терраформирование.
- Изоляцией, это сегодня знает каждый школьник. - Джей зевнул. - Прописные истины, Карен. Что-то в атмосфере или почве порождает скачкообразную перестройку нервной системы у всех колонистов. Прилетел на Марс, и через два часа, неделю или через год - раз! И можешь наслаждаться жизнью на планете или тут, на станции, но путь на Землю тебе заказан - сердечко не выдержит.
- Да, но почему? - Карен нахмурилась. - Что-то мы разбудили, но что?
Я промолчал. Отец Карен, великолепный ученый и исследователь Уилл Рэйс, прибыл на Марс два года назад, работать над средством от этой заразы. По всем прикидкам выходило, что на Землю ему уже не вернуться. Карен появилась на станции год спустя, и, кажется, я знал почему: уже долгие годы единственным местом, где мы и марсиане могли видеться, оставалась "Джи-два". Практически неуничтожимая, рассчитанная на несколько десятков тысяч человек станция с годами превратилась из места для переговоров и деловых сделок в место для свиданий и переброски грузов и немногочисленных иммигрантов из числа тех, кому нечего терять, не более того.
Идиотов, желавших порвать последнюю связь с Землей, а вместе с ней - с родными и близкими миллионов человек, за тридцать лет не нашлось. Именно поэтому "Джи-один" отслужила полный срок, несмотря на митинги протеста и письма с угрозами. Именно поэтому у Джея, Карен и меня так мало работы.
На мочке уха запищал коммуникатор. Ну вот.
- Тревога! Попытка биологического терроризма! Агентам безопасности срочно прибыть к командиру станции!
Я в сердцах тряхнул головой, и голос затих.
- Дьявол! - Карен была уже на ногах. - Я им покажу кузькину мать!
Джей беззвучно закашлялся у нее за спиной.
Спустя две с половиной минуты мы уже были в каюте для переговоров. По сути такая же дыра: стол, стулья, техника, минимальный комфорт. Ан нет, что-то было по-другому - аура особая, что ли? Может быть, именно поэтому Майк Харпер - командир станции, а ваш покорный слуга сидит там, где сидит.
- Форсайт, Рэйс, Стивенс. - Майк кивнул. Неплохой он парень, наш командир. За своих пойдет в огонь и в воду, и плевать, с какой они планеты. Марсианин, конечно: Марс поставил ультиматум, что станцией будет командовать их человек, еще на "Джи-один". - Я надеюсь, вы справитесь.
- Конечно, командир! - это Джей.
- Ситуация такова. - Карен собралась, Джей подтянулся, и даже я почувствовал, что расправляю плечи. - На борту станции находится или вскоре появится неизвестный террорист. У него в багаже находится контейнер приблизительно шести дюймов в диаметре. В контейнере вирус неизвестного происхождения. По всей видимости, детекторы на контейнер не реагируют. То, что вирус крайне опасен, нам сообщила База.
В болоте - дерево, на дереве - гнездо, в гнезде - яйцо... Безопасники на Марсе зря паниковать не будут. Дело, похоже, действительно серьезное. Но...
- Но что ему делать здесь, на станции? - вырвалось у меня. - Если он хочет передать вирус на Землю, почему не сесть в ракету на Марсе, попробовав пробиться через кордоны? Шансы те же.
- Ему нужен курьер, - процедила Карен. - Кто-то из наших, кто сможет долететь до Земли, остаться в живых и передать груз.
- Задачей террориста, по видимому, является доставка контейнера посреднику на станции. - Командир, казалось, не услышал моего вопроса. - Тем не менее, рисковать мы не можем: я отдал приказ усилить охрану. Возможно, что террорист все еще на Марсе, но по большому счету, это не имеет значения: через несколько часов или суток он все равно окажется здесь. Агент Рэйс, займитесь системами наблюдения. Я хочу знать, кто появился на моей станции за последние сутки. Форсайт, Стивенс - займитесь информаторами, и прочешите станцию сверху донизу!
- Не нравится мне все это, командир, - подал голос Джей. - Он уже мог успеть произвести обмен, и контейнер может быть на любом из рейсов, направляющихся на Землю!
- Невозможно, - сухо отрезал Харпер. - Ни один корабль не отправится на Землю, пока террорист не будет пойман.
Сурово. И крайними в любом случае окажемся мы.
- Если вопросов больше нет, работайте.
Кивнув на прощание командиру и получив ответный кивок, я уныло направился за Джеем по коридору. Посмотрим, что скажут информаторы - те, кто зарабатывает тонкий слой ветчины на свой кусок хлеба противозаконными делишками вроде контрабанды, фальшивых кредиток, приглашений и виз, или организацией игр в покер, в которых, скажем так, шоколадным печеньем не отделаешься. Я им не верю ни на грош.
Джей, как оказалось, тоже.
- Не стоит терять время на информаторов, - отрывисто сказал он, останавливаясь у лифта и нажимая панель вызова. - Если у террориста есть мозги, к этим ребятам он не обратится.
- Тогда что? Блокируем переходы и лифты, и устраиваем повальную проверку?
- Не поможет. Слишком долго, а у нас нет времени. Ты заметил, капитан в панике?
- Да не особо. Голос спокойный, руки не дрожат... подожди. - Я нахмурился. - Ты хочешь сказать, что он знает что-то, чего мы не знаем? И ситуация еще серьезнее?
- Он марсианин, Рик. Если он не завербован местной безопасностью, то я - китайский болванчик. Сдается мне, нас используют втемную.
Марсиане в общем-то ребята неплохие. Еще пару десятков лет назад отношения с ними были более чем прохладными: средств колония заглотила почище любой черной дыры, но необратимые изменения в нервной системе марсиан поставили крест на проекте "Земля-два". После таких затрат даже русские не будут вкладываться в межзвездную экспансию, слишком велик риск. А на Марсе сейчас кризис. Судя по тому, что я слышал, с таким комфортом, как на Земле, там не устроиться, а на Землю не улететь. В каком-то смысле изоляция спасает колонию: первопроходцев туда отправилось достаточно, чтобы гарантировать Марсу автономность, и тонкий ручеек иммигрантов не пересыхает и поныне, но расширяться колония в ближайшие годы не будет. И правильно. То есть я, конечно, не из тех параноиков, что ждут войны с Марсом, но в Бюро учат однозначно: мы и Марс - союзники. А союз - всегда явление временное.
