Едва только Кларк распахнул дверцу, пес оттолкнул его в сторону и, подхватив зубами упаковку с пивом, выволок ее на пол. Затем молниеносно вспорол клыками пластик и начал лихорадочно надкусывать пивные банки, поражая Кларка своей проворностью и мастерством.
Банки шипели и истекали пивом, а пес жадно собирал его с пола длинным языком.
«Кто бы мог подумать?» – удивился Эдди. Он покачал головой и тихо вышел с кухни, оставив домашнего сторожа предаваться разгулу в одиночестве.
Условный стук в дверь раздался ровно в одиннадцать вечера.
Лори Грумм снял фартук и пошел открывать. Хотя он и был уверен, что это свои, однако был готов увидеть кого угодно, даже агента федеральной полиции.
– Привет, брат, – шагнув через порог, поздоровался Бортеус, лидер их тайного союза.
– Здравствуй, брат, – ответил Лори и пожал Бортеусу руку.
– Кто-нибудь еще пришел?
– Нет, ты первый, – ответил хозяин, запирая дверь.
– Ну и хорошо, поговорим пока о новостях.
Бортеус прошел в гостиную и, увидев роскошный стол, удивленно посмотрел на Лори:
– Что это означает, брат?
– У меня сегодня день рождения, – слегка смутившись, сообщил Лори.
– Вот так-так, а я без подарка.
– Ерунда, – махнул рукой Грумм, – я специально хотел сделать для всех сюрприз. Значит, получилось?
– Получилось, – кивнул Бортеус.
Он подошел к столу и, сняв с торта вишенку, положил в рот.
Лори не терпел подобных выходок, но Бортеуса он оправдывал, поскольку тот был из простой семьи. Он выбился в люди только благодаря своему напору и целеустремленности в борьбе.
– Есть новости от дяди, – обронил Лори, и Бортеус тут же забыл о сладостях. Он уставился на Грумма немигающим взглядом и выдавил:
– Ну?
– Ударные группы уже сформированы повсюду. Все начнется через пару месяцев.
– Неужели... – произнес Бортеус, задохнувшись от волнения. – Неужели я буду рассказывать своим детям о том, чему был свидетелем?
В этот момент в дверь снова постучали. Грумм пошел открывать, а Бортеус тут же стянул со стола бутерброд. Засунув его в рот целиком, он стал думать о прекрасных временах, когда Зона сбросит унизительную зависимость от Федерального союза.
– Я чувствую запах миндального торта!... – послышался голос Инней Хартум, к которой были неравнодушны все, кто был с ней знаком. Бортеус не являлся исключением.
– Привет, брат, – поздоровались с Бортеусом вошедшие Гвидо и Санай.
Следом за ними появилась Инней.
– Здравствуй, брат, – произнесла она чарующим грудным голосом, и Бортеусу показалось, что это больше, чем обычное приветствие.
– А что за праздник? – спросил Гвидо, увидев стол с угощениями.
– У Лори день рождения, – пояснил Бортеус, не сводя глаз с Инней.
– Обожаю дни рождения, – с довольной улыбкой произнес Санай и сел за стол, – Это единственный праздник капусов, который я признаю.
– Наверное, потому, что ты сам на четверть капус, – заметил Гвидо.
– Ну и что? Может, я и не чистокровный сото, но мой отец, в отличие от некоторых, не работает на капусов.
– Ладно, заканчивайте свой спор, – вмешался Бортеус. – Приходит время великих свершений. Через два месяца начнется освобождение...
Инней Хартум, Гвидо и Санай замерли с открытыми ртами.
– Ты серьезно, Бортеус? – спросил Гвидо.
– Куда уж серьезнее. Данные из штаба фронта независимости.
– Они что, тебе лично докладывают? – с легкой усмешкой поинтересовалась Инней.
– Мне – нет. Это все дядя Лори...
– Вот вы все треплетесь и треплетесь, – вмешался Санай, – а из-за этого Лориного дяди секретная информация может попасть к агентам Федерации. То-то капусы вам спасибо скажут.
– Знаете что, давайте лучше за стол сядем, – предложила Инней. – Все-таки у Лори день рождения.
– Устами женщины глаголет истина, – заметил Бортеус.
– Ты говоришь, как капус, – сказал Гвидо.
– Ну и что. Мы произошли от капусов, и нет ничего зазорного в том, чтобы взять от них все лучшее.
– Интересно, как все это будет выглядеть, – спросила Инней. Новость, которую сообщил Бортеус, взволновала ее.
– А очень просто, – набивая рот картофельными оладьями, произнес Гвидо. – Наши взорвут станцию «Ванриос», и все – мы в полной изоляции.
– Не в изоляции, а станем независимы, – поправил его Бортеус, придвигая к себе блюдо с бутербродами.
– Это не так легко, – возразил Санай. – Вспомните, когда четыре года назад отряд Дильера уничтожил базу «Грин-Ярд», их преследовали, и очень жестоко. После блистательной победы наступила расплата...
– Да, если бы Дильеру удалось тогда уйти, Зона уже четыре года была бы независима.
– Вы забыли о флоте капусов на Мольере, – напомнил Лори. – Ну закроемся мы от внешнего мира, а что нам делать с этой армадой? Сто двадцать четыре корабля, и восемь из них – это «старсейверы» и «трансрейдеры». Чего стоят двенадпатипалубные «Генерал Бурре» и «Канонир-шесть». Я уж не говорю о трех планетах Зоны Сото, которые целиком принадлежат капусам.
– Да не пугай ты нас этим флотом, Лори, – возразил Бортеус. – Эти корабли уже давно превратились в старый хлам. Они стоят на вооружении уже восемьдесят лет, и у наших полицейских сил достаточно кораблей, чтобы уничтожить этот устаревший флот. Да, я признаю, нам придется нелегко, но мы все равно победим.
– А как быть с планетами капусов? – спросила Инней.
– Поступим с ними так же, как они поступали с нами на Ольдене и Равскире.
– Капусов в Зоне Сото не менее двух миллиардов. Что, всех убить?
– Тебе их жалко, что ли? – спросил Санай, который отдыхал, опустошив большой поднос с пирожными.
– Да нет, просто так спросила. Но сам ты бы мог убивать женщин и детей капусов?
– Еду, которую ест капус, мог бы есть сото. Я ответил на твой вопрос?
– Я тебя поняла. И задала я этот вопрос потому, что в нашем доме живет семья капусов. Должна ли я напасть на них, как только наши уничтожат станцию?
– Нет, этого делать не нужно, – сказал Бортеус, беря инициативу в свои руки. – Вы все прекрасно знаете, что существует план, согласно которому мы и будем действовать. Как только последует сигнал, нам надлежит взять припрятанное оружие и собраться на площади, возле мэрии.
– О-о, Лори, какие же хорошие у тебя пирожные! – восторженно произнес Санай.
С улицы послышался рокот тяжелых моторов. Лори подошел к окну и выглянул наружу.
– Эй, идите сюда! – позвал он. – Тут такое творится...
Гости тотчас повскакали с мест и, толкаясь у окна, стали смотреть, как по улице движется колонна бронетехники.
