Гости тотчас повскакали с мест и, толкаясь у окна, стали смотреть, как по улице движется колонна бронетехники.
Тяжелые машины тянулись одна за другой, покачиваясь на неровностях дороги. Мощные орудия и ракетные установки в тусклом свете уличных фонарей казались еще более грозными. На броне машин сидели солдаты. Они были одеты в штурмовую форму и равнодушно смотрели, крепко сжимая в руках свое оружие.
– Вот это силища... – произнес пораженный зрелищем Санай.
Остальные промолчали, не в силах оторваться от бесконечного потока военной техники. Одно дело было спорить за столом с угощениями и выражать готовность к решительной и беспощадной борьбе, и совсем другое – выступить против федеральной армии, состоящей из настоящих солдат, восседавших на броне боевых машин.
– Но у нас тоже есть немало танков, – с некоторым опозданием заявил Бортеус. – И потом, таких, как мы, молодых, будут беречь. В самых жарких столкновениях будут участвовать только испытанные бойцы...
– Конечно, – согласилась Инней, – нам достанется убивать женщин и детей, чтобы они не съели то, что могут съесть сото. Правильно, Санай?
Санай ничего не ответил и вернулся к столу. Вскоре и остальные последовали его примеру.
Среди высотных башен Сонекса, крупнейшего города планеты Бит-Цах, комплекс построек ПАСЕК не выглядел броским, как штаб-квартиры промышленных гигантов. Однако стоило внимательно присмотреться, и конические контуры его корпусов выдавали свое внутреннее величие и намекали на тайну, упрятанную за семью замками.
Проворные лифты, стремительно возносившиеся до семидесятого этажа, так же легко тонули в подземных постройках, опускаясь на глубину, определяемую степенью допуска пассажиров.
В сопровождении своего адъютанта генерал Шеридан шагнул в одну из таких кабин. Он вставил в гнездо регистрационную карточку и нажал кнопку одного из подземных этажей.
– В кабине двое! – предупредил охранный компьютер.
– Я знаю, – ответил Шеридан.
Лифт тронулся и быстро заскользил вниз.
Адъютант генерала Люк Жанейро еле слышно вздохнул и полез в карман. Шеридан знал – за таблетками. Люк страдал клаустрофобией, и поездки в лифте давались ему с трудом.
«И зачем такие лезут в разведку?» – в который раз подумал Шеридан. Он ни за что бы не взял на работу этого парня, но за него попросили и предложили хорошую цену. Последнее сыграло решающую роль, и Шеридан согласился.
Чем больше взяток он брал, тем сильнее рисковал, но его пост позволял сводить этот риск к минимуму. Часто взяткодатель исчезал через некоторое время или просто умирал естественной смертью. Количество информированных лиц не должно было превышать разумного предела, и Шеридан внимательно за этим следил.
Лифт опустился на нужный этаж, и его двери раскрылись. Шеридан вышел первым и, увидев двух служащих военной полиции, ничуть не удивился – в случае обнаружения в лифте двух человек компьютер автоматически вызывал патруль.
– Контроль, сэр, – сказал один из полицейских.
– Да, конечно, сержант, – кивнул Шеридан и протянул свое удостоверение.
Полицейский провел по нему сканером и вернул удостоверение; затем взял документ Жанейро и, проведя такую же проверку, возвратил его хозяину.
– Глаза, сэр, – предупредил сержант Люка Жанейро, и, едва тот прикрыл лицо ладонью, сверкнула яркая вспышка светоэкспандера, позволявшая сличать строение скелета.
Получив изображение, сержант сравнил его с имеющимся в базе данных и кивнул – проверка была пройдена.
Рослые полицейские расступились, и Шеридан с Жанейро проскочили между ними, оказавшись в одном из самых секретных блоков здания.
– Если бы вы знали, сэр, как я боюсь этой процедуры, – пожаловался адъютант. – Такое ощущение, что у меня от этой вспышки распадаются кишки.
– Да ерунда все это, Люк, просто ты слишком мнителен. Излучение светоэкспандера совершенно безвредно.
Поскольку для генералов подобная проверка не требовалась, Шеридан относился к этой теме равнодушно.
– Подумай-ка лучше, как нам правильнее подать дело на Руаноне. Возможно, адмирал будет наседать, он поклялся премьер-министру, что урежет наш бюджет.
– Я уже подумал, сэр. Нужно сделать отчет в виде репортажа, чтобы напряжение увеличивалось по нарастающей.
– Это ты мне литературную деятельность какую-то предлагаешь.
– Именно так, сэр. Нам нужен литературный прием, чтобы сделать из вашего отчета настоящую драму. Мы смешаем две его части и на каждый случай успешной работы службы предоставим доказательства все увеличивающейся активности врагов государства.
– Боюсь, адмиралу наш триллер не понравится. Но, с другой стороны, что-то в твоем предложении есть. Нужно найти свободное помещение и поработать там. До аудиенции у адмирала еще сорок минут.
Они прошли еще немного и среди череды синих огоньков, горевших над дверями временных офисов, увидели один зеленый. Это означало, что комната не занята.
– Нам везет, Люк, – сказал генерал и, толкнув дверь, вошел внутрь. – О, даже воду успели заменить.
Подойдя к столу, он взял бутылку и налил себе полный стакан. Сегодня утром Шеридан поел острого и теперь испытывал жажду.
Люк Жанейро разместился за компьютером и сразу приступил к работе, а генерал сел на жесткий диван и стал мысленного готовиться к разговору с начальством.
Адмирал Горнье был не глуп, и все, пусть даже незначительные, натяжки требовали строгой поддержки соответствующей мимикой и фразами типа «прогрессирующая нестабильность ситуации, ведущая к полному коллапсу всей системы».
«Пробьемся», – подумал Шеридан и стал тешить себя мыслями о скорой беззаботной и богатой жизни. Нужно только немного потерпеть и плодотворно поработать, и тогда личный финансовый рывок Джо Шеридана был просто неизбежен.
А рывок этот был жизненно необходим. Шеридан обожал шикарных девушек, а у них были соответствующие запросы. Счета из дорогих магазинов копились так быстро, что никакое воровство казенных денег не могло их покрыть.
В довершение к этому, под именем Моби Дик, генерал проигрывал приличные суммы в электронном казино. Завсегдатаям компьютерной сети не приходило в голову, что под этим именем скрывался один из главных чиновников ПАСЕК.
– Ну вот, сэр, все готово, – сообщил Жанейро, держа в руках свеженапечатанные листы.
– Давай сюда, – сказал Шеридан.
Адъютант передал ему доклад, и генерал начал его просматривать.
«Ну что же, возможно, это сработает как надо, – оценил генерал поправки. – И пожалуй, Люка еще рано „списывать“. Пусть парень поработает, пока он в состоянии приносить пользу».
