- Погоди, - недоуменно сказал Крут. - Ты что, хочешь сказать, что есть такой зверь - вомбат? Не мутант?
- Есть, конечно, - засмеялся Лисапет. - Биологию в школе учить надо было лучше... Сумчатый зверек около метра длиной, внешне - нечто среднее между морской свинкой и медведем, роет норы в Австралии и питается травкой.
- Никогда бы не подумал, - недоверчиво покрутил головой Крут. - У меня с вамбатом ассоциация одна - пикирует сверху, тощие лапы растопырил, шипы нацелил... Успеть бы ствол вскинуть, пальнуть и в сторону сигануть.
- Это они сейчас такие стали. А поначалу так, всего лишь чиркнет коготком, да каплю крови на лету слижет. Комары - и те опасней были.
- А бирбал, - предположил Санька, - от английского "бер", медведь, и...
- Не помню уже. Давно дело было... Ты хоть знаешь, что есть такой зверь - барибал, или черный медведь? Живет в Северной Америке... - обратился Лисапет к Круту.
- Точно, точно, - подтвердил Санька.
Крут насуплено переводил взгляд с одного на другого, а потом не выдержал:
- Да ну вас к лешему... Дурите вы меня. Пойдем, Санька, пора уже укладываться.
Никакие клятвенные заверения в том, что над ним никто не шутит, не смогли побороть скепсис сталкера. Крут согласился, что на свете существуют такие звери, как джейран и слон, но вот верить в реальность барибала и вомбата отказался наотрез.
4. Пустырь
- Что, молодежь, все работаешь? - Морошкин довольно бесцеремонно вломился в лабораторию, хотя над входом горело желтое табло с недвусмысленной надписью "Не входить!". - Бросай это дело, пошли по домам уже... подброшу с ветерком, - и полковник красноречиво звякнул ключами от дорогого внедорожника.
- Спасибо, но ведь наше общежитие недалеко, - механически ответил Витенька, не отдавая себе отчет, что полковник слишком уж зачастил к ним последние дни. Аспирант целиком был поглощен перестановкой контейнера с радиоактивным источником из экспериментальной установки в хранилище. Свинцовый фартук ужасно мешал долговязому нескладному пареньку, но Витенька стоически сносил трудности и продолжал эту рутинную процедуру.
- Эх, жениться тебе надо, барин, - хохотнул Морошкин, стараясь держаться напротив задней стенки контейнера. - Да только времена, жаль, сейчас не те пошли; негде проявить себя настоящему мужику. Скукотища - ни тебе подвигов, ни приключений... Единственные монстры, от которых можно спасти свою суженую, это комары и гаишники, а самая большая неприятность, случающаяся с девушкой - сломанный каблучок. Как же в наше время простому студенту можно доказать своей избраннице, что лучше его ей не найти, если ныне удаль молодецкая измеряется не длиной меча, а толщиной кошелька?
Утром Санька и Крут ушли по-английски, хотя многие в лагере уже не спали. Прошли, не задерживаясь, мимо землянки Косматого, миновали дзот с сонным часовым, из последних сил боровшегося со сном в ожидании смены, перешли по мостику через речушку, пересекли поляну и углубились в кривуны. Выйдя наружу, путники некоторое время шли по направлению к дороге, по которой они позавчера и приехали. У Саньки мелькнула шальная мысль - уж не планирует ли Крут выйти на автостраду, чтобы "поймать" попутку? Учитывая, как тщательно и даже любовно Крут перебирал оружие в лавке лукавого Косого, не ленившегося выкладывать на стойку все новые и новые стволы, сталкер не планировал этот поход как развлекательную прогулку. Повздыхав и с сожалением отодвинув в сторону весь разнообразнейший арсенал торговца, Крут остановил свой выбор на самом обычном помповом винчестере двенадцатого калибра, заказав к нему десятка полтора магазинов с разнообразной начинкой, - начиная от мелкой дроби-девятки до снаряженных пулями патронов; однако две трети зарядов составляла картечь. Санька ошибался, полагая, что на этом их вооружение завершено; заскочив к коменданту, Крут принес аккуратный сверток, внутри которого обнаружился видавший виды, но ухоженный АК74 с внушительным количеством обойм. Санька совершенно правильно догадался, что это личное оружие Крута "на все случаи жизни", оставляемое на сохранение Косматому, когда сталкер покидал Зону. Таким образом, вкупе с Санькиным автоматом у путников оказалось четыре ствола на двоих, поскольку со своим пистолетом Макарова Крут, похоже, в Зоне вообще не расставался.
Предположения Саньки относительно их дальнейшего пути не подтвердились. Существенно не доходя до дороги, вскоре после того холмика, на котором теперь чернела свежая братская могила Перцева и Котельникова, Крут все больше и больше стал отклоняться к западу. Какое-то время, если верить карте, путники двигались практически параллельно автостраде на северо-запад, но вскоре шоссе свернуло на север, а Крут продолжал вести Саньку выбранным курсом.
- Вдоль трассы идти безопасней, но у нас нет на это времени, - пояснил сталкер, словно уловив невысказанный вопрос. - Она уходит далеко на север, а потом под прямым углом поворачивает к девятнадцатой заставе... Чтобы попасть с нее на Песчаный мыс, обогнув Пустырь с севера, потребуется не меньше трех дней, а у нас есть только два. Поэтому мы и идем напрямик. Кстати, респиратор-то надевать не забывай... Хоть здесь радиоактивной пыли в воздухе почти нет, однако береженого...
Санька повиновался. Пройдя несколько шагов, он задал давно интересовавший его вопрос:
- Скажи, а откуда ты так много знаешь о "Веге"?
- Врага надо знать в лицо, - отделался Крут цитатой общеизвестной заповеди. - А вот откуда ты знаешь об этом отряде? Похоже, тебе тоже многое известно о нем. И вообще - откуда ты взялся, такой... красивый?
Санька прекрасно понял, о чем идет речь, и успел немного пожалеть, что невольно снова всколыхнул этот вопрос. "Но все, что ни делается - к лучшему", - рассудил он, и ровным голосом сказал:
- Я давно хотел сказать две вещи, о которых тебе нужно знать. Во-первых, я обладаю хорошей подготовкой по выживанию в экстремальных условиях - на уровне бойца той же "Веги" или агента спецслужб. А во-вторых... У меня сильно развито чутье не только на людей. Я чувствую надвигающуюся опасность настолько хорошо, что обычно могу определить, что именно и откуда мне грозит. Соответственно, я просто не попадаю в неприятности...
Крут недоверчиво хмыкнул:
- То есть, тебя можно использовать в качестве живого щита, спасающего от бед?
- Вряд ли, - рассмеялся Санька. - Образно говоря, я спокойно пройду под падающим кирпичом, потому что твердо буду знать: он падает не на меня. Вполне возможно, он угодит на голову идущему следом, или рядом - откуда мне знать? Но мысль твоя в целом правильная. Меня очень удобно использовать в качестве "индикатора несчастий" и тем самым избегать их.
