– Вспомни, Геля, затонувший пароход. Видать, на суше арретян поджидало нечто такое ужасное, что они уже не решались ходить по земле. Поскольку покойников бросать не полагается без погребения, туземцы не пожалели труда и соорудили пешеходную стену до кладбища. Предлагаю дальше в город двигаться по великой арретайской стене. Так мы быстрее дойдем до истины. А машину можно оставить на кладбище. Здесь ее никто не угонит.
Жаркий день близится к вечеру. На небе ни облачка. Разморенные исследователи плетутся друг за другом по великой арретайской стене, как окрестил ее Беллоу. Первым идет Кортин, выставив перед собой лазер. Он все время поглядывает на лес, темнеющий слева от стены. Справа возле реки тянется свалка старой техники. На груду металлолома с укоризной поглядывает Терин, который идет вторым, с автоматом наперевес. Следом шагает Краско с неизменной сумкой через плечо. За девушкой топает Арнольд. Киборг тащит рюкзак, набитый тяжелыми пластиковыми контейнерами. Колонну замыкает Беллоу, тоже с автоматом на груди. До города остается меньше километра. Беллоу постепенно догоняет плетущегося Арнольда и недовольно смотрит в его могучий затылок. На рюзаке киборга появляется надпись:
Одни судьбу несут, как флаг,
Другие – тащат, как рюкзак.
Чья ноша легче – впереди,
Чья потяжельше – позади.
Арнольд внезапно останавливается. Он уставился на деревья, которые здесь ближе всего подступили к стене. Втянув голову в плечи, киборг снимает рюкзак, ставит его на дорожку, а сам садится сверху.
– Эй, Арнольд! – окликнул Беллоу. – Ты что расселся, как на вокзале? Здесь такси не ходят.
– Продолжать движение страшусь я.
– Не понял? – угрожающе протянул Беллоу. – Ну-ка объясни, что ты сказал?
– Идти дальше пугаюсь я.
– Что случилось? – подошел Терин.
– Да вот Арнольд чего-то испугался, – доложил Беллоу. – Дальше идти отказывается. Сел на рюкзак и ножки поджал.
– Так, – нахмурился Терин. – Это уже не первый случай. Киборг, встать!
Арнольд вскакивает и вытягивается во весь рост. Терин расстегивает молнию на его груди и откидывает клапан комбинезона. Обнажается мускулистый торс, на котором чуть ниже могучих грудных мышц виднеется выпуклый щиток. Нажав одновременно на два выступа по углам, Терин сдвигает щиток. В животе киборга открывается окно, через которое видна электронная плата, усеянная разноцветными квадратиками чипов, связанных между собой золотыми паутинками микропроводников.
– Странно, – сказал Терин. – Комбинаторика в порядке, видимых повреждений нет.
Со стороны леса доносится глухой шум. По команде Терина астронавты берут оружие наизготовку. Арнольд шлепается на спину. Задрав ноги, он прикрывает руками открытое окно на животе.
Из леса выносится стадо низкорослых копытных животных, напоминающих безрогих северных оленей. Завидев открытое пространство, животные бросаются к стене. Они бестолково тычутся взмыленными мордами в камни, непрерывно издавая режущий визг.
Краско достает из сумки небольшой прибор, похожий на карманный фонарик, и направляет его на ближайшее животное.
– Не надо успокаивать животных, – остановил командир. – Возможно, они убегают от лесных охотников. Мы не имеем права мешать промыслу местных жителей.
Словно поняв, что стена непреодолима, стадо поворачивает направо и мчится в сторону кладбища.
Краско снимает видеокамерой бешено скачущее стадо. Стараясь поймать в кадр последних животных, она меняется местами с Беллоу. Терин напряженно всматривается в лес. На опушке никого не видно. Приказав киборгу встать, командир закрывает щиток на его животе и застегивает молнию комбинезона.
– Идем дальше, – приказал Терин. – Пауль, приведи киборга в чувство.
Командир уходит вперед. Беллоу, приветливо улыбаясь, подходит к киборгу.
– Эй, Арни, – ласково окликнул он. – Что будем делать? Пойдем дальше? Или еще позагораем?
– Идти вперед опасаюсь я, – снова завелся Арнольд.
– Ну, ты, киборг-убийца! – рассердился Беллоу. – Кончай играть нищего духом. Учти, кирзовый солдатский сапог сохраняет убойную силу на всем протяжении своего полета. Предупреждаю в последний раз: или ты топаешь с нами, или я сбрасываю тебя со стены. Тогда ты пойдешь по земле, но недолго. Внизу твоим воспитанием займется лесная братва.
Киборг мигом вскакивает на ноги и надевает рюкзак. Беллоу хлопает его по плечу, подгоняя вперед. Краско наводит камеру на опушку леса.
– Алла, – окликнул Беллоу. – Не отставай.
– Я сейчас! Только сниму тропинку, по которой бежали олени.
Беллоу догоняет еле плетущегося Арнольда и поднимает руку, чтобы дать ему тумака. Сзади слышится слабый крик. Оглянувшись, Беллоу видит, что Краско, закрыв лицо руками, медленно опускается на колени. Он бросается к девушке и успевает подхватить ее на руки. Краско близка к обмороку. Беллоу выхватывает синюю трубочку и подносит к ее носу. Щеки девушки начинают розоветь, она делает глубокий вдох. Открыв глаза, Краско показывает на высокое дерево на опушке леса. Подбежавший Терин забирает у нее камеру и ловит видоискателем у подножья дерева кусты с белыми цветами. Камера фиксирует качающиеся ветви, но больше ничего не видно.
– Алла, что это было? – Терин показал на кусты.
– Оно ужасно, – пролепетала Краско, – омерзительно! – Краско закрывает лицо руками. Беллоу дает ей еще раз понюхать синюю трубочку и убирает лекарство в футляр.
– Больше нельзя.
– Я знаю, – девушка постепенно приходит в себя. – Я снимала дерево и увидела, что за ним прячется темная фигура. Я решила, что это охотник, арретянин, и усилила наезд, чтобы снять его лицо. Но когда я встретилась с ним взглядом, в голове что-то взорвалось, больше ничего не помню.
– Как он выглядел? – Терин переглянулся с Кортиным.
– Описать трудно, что-то мешает вспомнить. Оно противное, бурое, мерзкое. Словно я на падаль наступила! Не могу подобрать слова, – она умоляюще смотрит на Беллоу, как бы ожидая подсказки. Поэт качает головой. На его рюкзаке проявляется надпись:
Я в темных поисках тону,
Напрасно голову ломая.
Как подобрать слова к тому,
Чего не выразишь словами?
– Гелий! Уж не твои ли это монстры?
– Те, что на юге, были серой масти, – сказал Кортин. – И психотронное воздействие у них было слабее. Думаю, это другой вид. Впрочем, насчет воздействия я полностью не уверен. Ведь я наблюдал через видеофильтр, который мог ослабить энергетическое поле монстра.
– Так, уже ясно, – кивнул Беллоу, – что многое неясно. Алла, ты можешь идти?
– Я уже в норме, – девушка поднялась на ноги.
