– Вы не против, господа, если я избавлюсь от этой ужасной хламиды? – Став на секунду обычной женщиной, она капризно скривила губки. – Это своего рода ритуальный плащ – раньше я его никогда не надевала, поэтому даже не могла предположить, насколько он неудобный! – Не дожидаясь ответа, она, грациозно поведя плечами, сбросила свою накидку прямо на пол, оставшись в плотно обтягивающем черном комбинезоне, выгодно подчеркивающем идеальные формы ее тела.
Скользнув коротким взглядом по лицам мужчин и оставшись, судя по всему, крайне довольной произведенным (и ожидаемым!) эффектом, прекрасная Хранительница опустилась в одно из мраморных кресел. Став неожиданно абсолютно серьезной, она произнесла прежним властным голосом привыкшей повелевать женщины:
– Итак, мои нежданные гости, я к вашим услугам. Полагаю, нам есть о чем поговорить…
– Но почему вы не появились раньше? – спросил Юрий Сергеевич. – Мы уже сутки в городе, и за это время довольно много всего… э… произошло?
– Именно поэтому… – грустно усмехнувшись, ответила его таинственная собеседница. – Вы столь эффектно заявили о своем прибытии, что я решила обождать. Мне было любопытно, чем все закончится – в конце концов, вы первые обычные люди в этом городе. Хотя я и не знаю, к чему это все приведет…
– Что вы имеете в виду? – Молчавший до этого майор едва заметно напрягся в широком мраморном кресле. Впрочем, особенно расслабленным он и не был – неожиданное появление столь красивой женщины оказалось непростым испытанием даже для матерого спецназовца. Зельц, к слову, был поражен ничуть не меньше: увиденное повергло его в самый настоящий шок – сравнение с привычными ему пуританскими женскими нарядами конца тридцатых было явно не в пользу последних!..
Хранительница не ответила, задумчиво глядя куда-то вдаль и легонько касаясь кончиками пальцев своего прикрытого свободно спадающей челкой лба. Помолчав еще какое-то время, она заговорила, в который уже раз изменив тональность своего голоса – теперь он был тихим и исполненным скрытой печали:
– Не знаю, с чего начать… Предназначение Спящего Города… Боюсь, что с вашим появлением произошли необратимые, увы, изменения – я ощущаю волнение, очень мощное волнение Времени… Люди из будущего не могут встретиться со своим прошлым, не могут сосуществовать в одном времени – это парадокс… Вы исключили из реальности целых шестьдесят лет, которые тем не менее никуда не исчезли… Напряжение нарастает, и Город тратит слишком много энергии, дабы снизить его, свести к минимуму возможные последствия… Его основная функция нарушена, и он уже не сумеет восполнить потери – слишком мало осталось времени… Враг уже близко, очень, очень близко… Проклятый Кэван…
– Что все это значит? – На этот раз заговорил генерал, если неожиданное появление Хранительницы поначалу и привело его в некоторое смущение, то сейчас он – в отличие от своих более молодых товарищей – уже полностью владел собой. Во всех отношениях. – О чем вы? Что нарушено? Какой враг? Кто такой этот Кэван? И при чем здесь мы, наконец? – И, вспомнив о чем-то, добавил: – И почему мы разговариваем на немецком языке? Почему? – переспросил он по-русски.
– Я же сказала, – так же по-русски, несколько неуверенно, но без малейшего акцента ответила Хранительница. – Мне придется рассказать вам все по порядку. Иначе вы не поймете, не сможете понять… И вы не против, если я буду говорить по-немецки? – добавила она, заметив заволновавшегося при звуках чужой речи Зельца.
– Нет… – буркнул Музыкальный, также взглянув на капитана. – Пожалуйста…
– Ну что ж, тогда слушайте… Это очень длинная история…
ВРЕМЯ
Когда-то очень-очень давно и очень-очень далеко отсюда шла война. Сотни галактик и тысячи планет ополчились против расы Завоевателей – агрессивных и безжалостных существ, главным и единственным кредо которых была безостановочная экспансия в другие миры. Захватывая одну звездную систему задругой, они использовали планеты в качестве сырьевых придатков для развития своей экономики, уничтожая при этом любые встреченные формы жизни. Если же обитатели планеты решались оказать им сопротивление, Завоеватели никогда не вели против них боевые действия – непокорная планета просто уничтожалась вместе со своим солнцем… Так продолжалось сотни лет – до тех пор, пока не появились рыцари Ордена Хранителей, сумевшие не только противостоять этим существам, но и организовать против – них Межгалактическое движение сопротивления, в которое вошли как уцелевшие после агрессии жители порабощенных и разграбленных планет, так и представители многих других цивилизаций, не желающие повторять печальную судьбу своих предшественников… Это событие и стало истинным началом войны…
Использовав боевой опыт и технологии самых разных цивилизаций, Хранители положили конец многосотлетней экспансии захватчиков и выдворили их из всех порабощенных ими миров. Более того, отважным рыцарям удалось полностью уничтожить саму их расу, выбросив отвратительных существ из нашей реальности в неупорядоченный антимир абсолютного Хаоса… Так завершилась эта война, стоившая Вселенной миллиардов жизней, сотен погибших планет, десятков взорванных звезд… Как напоминание о ней остались лишь разбросанные в Пространстве мертвые артефакты давно минувших битв да сеть автономных боевых космических станций Завоевателей, некоторые из них до сих пор несут свое, никому уже не нужное боевое дежурство…
Да, Хранители победили в той войне, но цена, заплаченная ими за победу, оказалась слишком высокой – многочисленный некогда Орден, потеряв более двух третей своих рыцарей, практически перестал существовать…
Отгремевшая около миллиона земных лет назад война коснулась и нашей удаленной от центра Галактики Солнечной системы. Завоеватели добрались сюда уже на закате своей цивилизации, что, однако, нисколько не умаляло их звериной ярости и желания уничтожать все и вся. Следом пришли и Хранители, лишь немного опоздав, чтобы успеть спасти цветущий и обитаемый в те времена Марс. В результате битвы, которой, увы, уже не суждено было ничего изменить, красная планета превратилась в привычную нам безжизненную пыльную пустыню, лишенную собственной атмосферы, а на ее орбите навечно остались две уничтоженные в схватке боевые станции агрессоров… Их впоследствии люди ошибочно стали считать естественными спутниками Марса, присвоив весьма символичные – учитывая описанные события – имена «Фобос» и «Деймос»*note 43…
Однако Марс не был единственной жертвой, принесенной на алтарь войны Солнечной системой – второй погибшей обитаемой планетой был Фаэтон (в древнеегипетской мифологии он более известен под именем Осирис – Нибиру в шумерских клинописных текстах). Судьба двенадцатой планеты, былое существование которой пока не признано официальной наукой, оказалась еще более ужасной, нежели печальная участь Марса – боевые станции захватчиков полностью уничтожили ее, превратив в растянувшийся на миллиарды километров пояс астероидов между орбитами Марса и Юпитера…
