Услышав собственный изумленный вздох, Джулиана почувствовала себя полной дурочкой. В тусклом свете все камни казались ей одинаковыми.
— Что же вы, профессор Тиндал! — поддразнил ее Алсион. — У вас ведь докторская степень по социоксенологии. Разве вы не проходили практику в Ассоциации Шандалтелкак на Мимаке? Я уверен, вам знакомы некоторые из их более жизнеутверждающих обычаев. Впрочем, это не важно. Я рассказал вам о том, откуда взялся зал; над вопросом, зачем он здесь, я и сам до сих пор размышляю. Мимаки не дали на него ответа. У вас есть какие-нибудь соображения на этот счет?
Откуда? Джулиана впервые попала в этот зал. У нее возникло множество вопросов, однако она понимала, что сейчас не время их задавать.
— Я подумаю.
Алсион усмехнулся.
— Отличный ответ. Вы оправдываете мое доверие. Прошу вас, садитесь.
Джулиана приняла предложение, хозяин же остался стоять в полумраке возле пустого кресла. Джулиану внезапно охватили смутные опасения, и она нервно заерзала на месте.
Встретившись с Амбросом Алсионом, Джулиана усомнилась в том, что хочет оправдать доверие этого странного человека. Когда-то она считала иначе. Ее мысли унеслись к приему, на котором Джулиану пригласили в Институт Алсиона. Ей завидовал тогда весь отдел. Затем она получила послание от самого Алсиона. Он хвалил ее работу и предлагал финансировать дальнейшие исследования. Джулиана пребывала словно во сне — еще бы, самый богатый человек планеты, а возможно, и вообще самый богатый из людей, изъявил желание покровительствовать ей. Неделю она порхала, как на крыльях, особенно после того, как Алсион назначил ей встречу. Но теперь…
— Быть может, вы объясните, что вас беспокоит? — предложил хозяин.
Как она могла? Как посмела бы?
Алсион ждал.
Будь объективной, Джулиана.
— Этот зал. Ваша одежда… Все ваше поведение. Не кажется ли вам это немного странным?
— Странным? Возможно, это часть того, что вы пока еще не понимаете. Во вселенной много непонятного, очень много. Что странно, а что нет? Как может считаться странной эксцентричность в одежде или убранстве в мире, где человечество изменило собственную генетическую структуру, чтобы произвести на свет химеры, чья человеческая природа до сих пор оспаривается даже именитыми учеными? Если вы находите меня странным, пусть так оно и будет, поскольку в конечном счете это не имеет для меня большого значения. Однако мы встретились, чтобы поговорить не обо мне, а о вас.
— Обо мне?
— Да. Среди директоров правления царит растерянность. Даже смятение.
Правление? Джулиана не имела к нему никакого отношения, разве что обратилась с просьбой о финансировании. Политика никогда ее не интересовала.
— Не понимаю. Какая связь между мной и правлением?
— Связью служит планета в системе Чуген.
— Система Чуген? Я никогда о ней не слышала.
— Теперь услышали. Надеюсь, вы знакомы с принципами беспорядочности?
Каждый, кого финансировал Институт Алсиона, не мог не знать этих принципов.
— Я читала ваши книги. — Как почти все в Объединении, Джулиана прочла его популярный труд «Поддаваясь смятению». Кроме того, она пыталась прочесть три его учебника, относящиеся к этой теме. Ум Джулианы не мог охватить всех тонкостей высшей математики или туманных философских заключений, которые делал Алсион, но она поняла главное: Алсион значительно раздвинул границы динамики хаос-упорядоченность. Наверное, в его теориях что-то было, если, приложив их к бизнесу и игре на бирже, Алсион заработал баснословное состояние, благодаря которому стал богатейшим человеком Объединения и создал Институт, носящий его имя. А кроме того, оплачивал научные изыскания Джулианы. Возможно, она и не понимала высших аспектов беспорядочности, однако ценила их прикладное значение.
— Боюсь, я постигла лишь самые основы.
— Как и большинство.
Джулиану удивило прозвучавшее в его голосе одиночество.
— Тогда прибегнем к упрощению, — сказал Алсион. — В формирующемся потоке событий всегда имеется турбулентность, и чистота предсказания намного ниже желаемой. И все же некоторые единичные элементы будущего ясны. Скоро — думаю, очень скоро — важные узловые точки объединятся в центр, что повлечет за собой многие изменения. Политики вступили в конфликт, звездные нации стоят перед необходимостью принимать судьбоносные и страшные решения, и в предстоящих событиях вам отведена важная роль.
— Вы меня пугаете, сэр.
— Хорошо. Вы доказываете свою перспективность.
К черту перспективность! Джулиана была совершенно растеряна.
— Послушайте. Мне известна ваша репутация, сэр, и я уверена в том, что ваше мнение небезосновательно, но мне непонятно, каким образом я могу быть вовлечена в серьезные события. Я — социоксенолог и занимаюсь фундаментальной наукой. Я специализируюсь по примитивным обществам — вряд ли это представляет интерес для глав звездных наций.
— Все верно, — согласился Алсион. — Маловероятное оказывается в фокусе самого тщательного изучения, и судьба по крайней мере одного вида висит на волоске. Вспомните связующее звено. Планета в Чугене.
— Повторяю, я никогда не слышала о ней.
— Это уже неправда, хотя вы действительно ничего о ней не знаете. Дело в том, что Объединение Пан-Стеллар организует экспедицию в систему Чуген с целью изучения местных жителей. Да, о них вы тоже не слышали. Сегодня, перед тем как уйти, вы получите всю необходимую информацию. Вы, профессор Тиндал, вместе с одним специалистом с Конкордата Серентен, а также другими учеными как от Межзвездной Лиги Защиты, так и от нашего Объединения, отправитесь на обитаемую планету системы Чуген. — Алсион кивнул, как бы ставя точку, и, словно суровый сержант перед строем солдат, приказал: — В течение недели приготовьтесь к отправлению.
Какая наглость! Изменение в его манерах не понравилось Джулиане. Отправление? В течение недели?
— Минуточку! — Она ткнула в его сторону указательным пальцем. — Пусть вы финансируете мои исследования, но это еще не значит, что вы имеете на меня все права. Я не намерена бросать то, чем занимаюсь сейчас, и лететь неизвестно куда только лишь потому, что вам этого хочется! У меня есть своя работа!
— Совершенно верно.
— Не можете же вы…
— Разумеется, могу. — Алсиона нисколько не смутила ее вспышка гнева. — В контракте, подписанном вами, вы согласились представлять Институт в случае, когда ему потребуется ваша профессиональная экспертиза. У Института как раз возникла такая потребность. Ваши расходы, разумеется, будут оплачены. С вашими прежними обязанностями все улажено.
