— Вы устали? Понимаю. Тяжёлый путь, волнения, да ещё пост. Откушайте, прошу вас. — Бец-Ал-Ел достал из настенного шкафчика тарелку и кувшин. Ветчина, хлеб и сидр.
— Но пост…
— Пост там, внизу. Вам, любезный Луу-Кин, нужно восстановить силы, я надеюсь на вас, на вашу помощь.
— Если так, то конечно…
Луу надкусил ветчину. Свежая. И хлеб — ещё тёплый, пахучий.
— Как прошло путешествие? Я, право, опасался за вас: окрестности Замка ныне небезопасны.
— Да, Учитель. Удача, что мне встретился рыцарь Дома Кор, который позволил идти вместе с ним. Счастливый случай. Иначе… — Луу поёжился.
— Случаи, особенно счастливые, любят, когда о них заботятся, — туманно ответил Бец-Ал-Ел. — Но мутов действительно собралось много. Слишком много для этих мест.
— Будто жужелицы на мёд слетелись, со всех ближних земель.
— Мёдом у нас не пахнет.
— Чем-то, стало быть, пахнет.
— Чем угодно, но не мёдом. — Бец-Ал-Ел в раздумье шагал от окна к окну. — Да и зачем мутам мёд? Муты любят плоть. Плоть и кровь.
— Значит, пахнет кровью, — заключил Луу.
— Здесь люди, там муты. Сверху Небесы, внизу Навь. Четыре Силы. Каждая сильна по-своему и на своём месте. Сложилось равновесие. Мир держится на нём много поколений. Но если появится пятая сила, как знать, не накренится ли наш мир, не переломится ли?
— Откуда ж ей взяться, пятой силе, Учитель? В мире живых ей места нет.
— В мире живых… Да, ты прав, любезный Луу-Кин. Я вижу, ты насытился. — Бец-Ал-Ел переменил тему. — Тогда я бы хотел посмотреть твою находку.
— Я принёс то, о чём вы говорили, Учитель. — Луу отодвинул тарелку, поставил на стол короб. — Вернее, я надеюсь, что это именно то.
Он откинул крышку, запустил обе руки внутрь.
— Пещеру почти завалило, пришлось разбирать лаз, оттого-то я и припозднился. Вот. — Он вытащил свёрток и вопросительно посмотрел на Бец-Ал-Ела. — Оно?
Маг не торопился. Сначала долго смотрел на свёрток, потом медленно начал разворачивать тяжёлую ткань. Тускло блеснула волнистая поверхность.
— Да, это именно оно. Яйцо. — Бец-Ал-Ел взял предмет в руки, поднёс к уху.
— Что-нибудь слышите, Учитель?
— Слышу? Нет, любезный Луу-Кин. Оно молчит.
— Вот и я — и слушал, и вертел — ничего. А уж как боялся, как боялся!
— Чего?
— Да разбить. Дорога-то дальняя. То споткнёшься, то уронят.
— Разбить? Если его сбросить с башни, оно останется невредимым. Если его положить на наковальню и бить молотом, ни трещинки, ни царапинки на нём не появится. Нет, любезный Луу-Кин, эту скорлупу запросто не разобьёшь.
— А чьё… Чьё это яйцо, Учитель?
Бец-Ал-Ел покачал головой.
— Боюсь, ничьё. В том-то и беда. Поди сыщи теперь для него наседку… — Он убрал яйцо в тяжёлый кованый сундук, что стоял у стены. — Ладно. Прознает — прилетит. Его теперь издалека видно, яичко-то. А не прилетит, что ж… Подкладывают под курицу утиные яйца, так и мы натуру обманем. Постараемся. Устроим самогрейное гнёздышко.
Луу не стал расспрашивать дальше. Не хочет Бец-Ал-Ел говорить — значит и не нужно ему, Луу-Кину, знать. Или, напротив, нужно своим умом дойти до сути. До чего дошёл сам — то твоё, не отнимешь. Не золото.
Он посмотрел в окно. Оно манило к себе пуще прежнего, потому-то он и не отводил глаз. Боролся. Не уступал слабости. Как знать, может, придётся и в горы подниматься, по кручам карабкаться, что тогда? Поначалу в пещерах Ра-Амонских тоже жутко было, казалось — завалят, не выпустят, а сдюжил.
В полуденном окне вдали, за Топью, углядел он дымок. Горит что-то. Время не сухое, чему ж гореть? Он посмотрел в окно рассветное. Опять дым, тоже вдали, в дне пути. И в полуночном окне дым, и в закатном.
— Учитель, посмотрите!
Бец-Ал-Ел проследил за взглядом Луу-Кина.
— Сигнальные дымы, — сказал он таким тоном, каким говорят «у соседки подгорел пирог».
— Кто-то напал?
— Муты.
— Со всех сторон разом? Такого прежде никогда не было.
— Совершенно верно, любезный Луу-Кин. Не было. Что-то происходит. Что-то пытается нарушить равновесие.
— Но почему стража ничего не делает? Не видит?
— Не у всех такое зоркое зрение, как у вас, любезный Луу-Кин. Да и остальные башни на десять локтей ниже моей. Но стража, разумеется, знает. Вестники прилетели склянку назад.
— И ничего не делается?
— Отчего ж? Замок стоит не первый век, защищая округу. Его не одолела тьма Аты-Бая, под его стенами смерть отыскала сухорукого Има, ужель муты, сколько бы их ни было, могут представить опасность? Неудобство — да, заботу — да, хлопоты — да, но опасность? Эти дымы не столько для нас, Замка, сколько для пахарей. В деревнях грузят скарб на телеги и торопятся сюда, за стены. В отличие от Аты-Бая муты не знают огня и боятся его. Посевы они попортят, поколотят слюду в окнах, но всё это поправимо. Замка им не взять. Никогда.
— Но стража… Они будут отсиживаться за стенами?
— Начальник стражи, сэр Ук-Ян-Ко, рыцарь мудрый и многоопытный. Чем гоняться за мутами по чащобам, он предпочтёт разбить их здесь, под стенами, всех до единого.
— Разве это не опасно — допускать мутов сюда?
— Первый Искусный среди людей, великий Уно Арте, говорил своим ученикам: один мут стоит двух стражников, пять стражников стоят пяти мутов, но сто стражников уничтожат тысячу мутов с той же лёгкостью, с которой солнце побеждает тьму.
— Я, Учитель, видел, как доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин один в считанные мгновения рассёк банду мутов.
— Да? — Бец-Ал-Ел задумался. — Значит, я в нём не ошибся, он храбр и силён.
— Он… Он принадлежит к нашему Ордену, Учитель?
— Кор-Фо-Мин? Нет. Я надеюсь — пока нет. Но Дом Кор — наш естественный союзник. Он — послание Межпотопья, несущее в себе жизненную силу того Времени. Пятнадцать зим прошло с той поры, как они высадились на острове Д'лер — и сумели стать одним из самых значимых Домов Белой Земли. Возможно, Дому Кор наш Орден тоже будет небезынтересен.
Но сейчас, любезный Луу-Кин, нас ждёт более спешное дело. К вечеру подойдут беженцы из деревень, нужно успеть до их прихода провести Испытание Аргента.
— Это Испытание…
— Испытание Аргента выявит вампира. Или вампиров. Сейчас в Замке дюжина сотен душ, к ночи станет втрое. Но те, деревенские, не имеют ничего общего с убийством принцессы Ки-Евы, поэтому нужно успеть до их прихода, иначе дело затянется.
— Я смутно слышал про это Испытание, но никогда не видел.
— Неудивительно, любезный Луу, неудивительно. Эта склянка, — маг открыл другой шкафчик и достал склянку чёрного стекла, — эта склянка содержит в себе средство Аргента — очень редкое средство и, нужно сказать, дорогое.
Испытание преследует две цели. Первая, разумеется, выявить вампира. Вторая — показать, что человек прошёл испытание, исключить уклонение. Это средство растворяется в воде, склянка на ведро. Если обыкновенный человек — или даже знатный рыцарь — опустит в такую воду руку, то рука окрасится в серебряный цвет и останется серебряной три дня. Поэтому, встречаясь, люди протягивали друг другу руку, показывая, что прошли Испытание Аргента. Прежде в некоторых краях Испытание Аргента полагалось проводить каждую четверть луны, и был для этого введён особый налог, десятина. Но оказалось, что она — её позже прозвали вампирской десятиной — гнетёт что ремесленника, что пахаря, что торговца. Нужно же платить и походную подать, и баронскую подать. С чего жить-то? Вот и перешли на экономную пробу Ивы и пробу полной Луны. Но они хороши, если нужно испытать кого-то конкретно, одного, двух, ну, десять человек. А для массовой проверки Испытание Аргента остаётся непревзойдённым, лучшим способом. — Рассказывая, маг переливал жидкость из склянки в мерный цилиндр, а оттуда — в реторту. Под нею зажёг огонь — жгучий, невидимый Огонь Духа.
