ВМЕСТЕ
В день, предназначенный для выпускного экзамена, в Сером ущелье было прохладно и ветрено. Собирался дождь, но резкий ветер разогнал облака, и засияло солнце. Еще со вчерашнего вечера в Гнезде готовились к предстоящей церемонии выпуска. Летную площадку, ведущую к ней террасу, соседние улицы украсили гирляндами из цветов и листьев. В деревне готовили столы с угощением для выпускников, их родных, приехавших на выпускной, летучих гусар из полка и их драконов.
Гости - родители и друзья кадетов прибывали главным образом пешком или в дилижансах. Гнездо и его окрестности не были оборудованы пристанью для драккаров, чтобы помешать инспекторам Большого Совета наведываться в штаб-квартиру полка и беспокоить летучих гусар и драконов. Поэтому через час после рассвета "Безумная Джулс" причалила прямо к ближайшему плоскому выступу скалы. Эффектно развернувшись в воздухе, драккар капитана Худа пришвартовался к гладкой каменной глыбе, словно это было обычным делом. Летучие гусары высыпали на свою верхнюю террасу, чтобы полюбоваться на эту невиданную удаль. Кадеты вышли на нижнюю террасу с той же целью.
- А ну живо на построение! - гаркнул на них Гейвен, которому сделала замечание капитан Леодеграсс.
Выпускники веселой гурьбой умчались в сторону летной площадки, а полковник Дэвидсон, наблюдавший прилет "Безумной Джулс" из окна своего кабинета, вышел из ворот Гнезда навстречу прибывшим. Капитан Худ привез на церемонию выпуска Ланса и добрую половину жителей Локсли-мэйнор. Сам предводитель пиратов шел во главе этой многочисленной компании под руку с женой госпожой Марианной.
- Здравствуй, Июлиус, - сказал он, завидев вышедшего на дорогу полковника Дэвидсона, - Я тут немного пошумел, уж извини. Знаю, тебе прислали письмо с предложением переговоров. Но, я подумал, мы с тобой люди дела, некогда нам политес разводить, вот и приехал, не дожидаясь, пока ты ответ напишешь.
- Ну, и молодец, Робин, - одобрил Дэвидсон, - Пусть твои люди устраиваются как дома, а мы с тобой пойдем ко мне, поболтаем.
Дэвидсон поклонился Марианне, и они вдвоем с капитаном Худом пошли в штаб полка, в кабинет полковника.
Прилет пиратского драккара вызвал у местных почти такой же ажиотаж, как и предстоящая церемония выпуска кадетов. Из-за всей этой суматохи вокруг Ланс опоздал к началу. Когда он явился к месту проведения выпускного экзамена, скала вокруг летной площадки была забита народом. Зрители окружали учебный плац плотным кольцом, выглядывали из окон соседних домиков, сидели даже на куполообразных крышах. Обежав глазами людское море, Ланс увидел знакомую девичью фигурку в ярко-голубом платье, вышитом алыми маками. Он протолкался поближе и тронул Нимвэй за руку. Она обернулась и с обрадованным возгласом повисла у Ланса на шее.
- Ты приехал с моими родителями? Какой ты молодец, - сказала девушка, - А где твой дракон?
- Оставил спать в комнате Арта, - объяснил Ланс, - Когда я пришел, его самого там уже не было.
- Конечно, он вместе со всеми, - Нимвэй повернулась в сторону плаца, где стояли кадеты, построившись вдоль линейки, - Скоро Арт в первый раз полетит вместе с драконом.
- Даже не верится, - выдохнул Ланс.
Радостное волнение, витавшее над Гнездом, пронизывающее толпу зрителей, передалось и ему.
Кадеты стояли в строю согласно порядковым номерам, шарики с которыми они получили на жеребьевке от Гейвена. Первой в этой очереди оказалась Кристана из Ореховой лощины. Подчиняясь распоряжениям Гвен Леодеграсс, которая командовала церемонией, девушка поднялась на летную площадку и встала на краю, вытянув правую руку ладонью вверх. Толпа, наблюдавшая за происходящим, взволнованно смолкла. Несколько минут ожидания прошли в томительной тишине, потом в свежем ветреном воздухе пронесся громкий крик. Он шел издалека, с высоких скал на другом краю ущелья. Оттуда же донесся гулкий ритмичный шелест крыльев. Серебристо-черный воздушный дракон летел через все ущелье, откликнувшись на человеческий зов. Он приземлился на летную площадку рядом с застывшей от волнения Кристаной, изогнул длинную шею в приветственном поклоне и положил правую переднюю лапу на ее протянутую ладонь. Кристана ответила на поклон и по задней лапе дракона взобралась ему на спину. Сильные крылья распрямились, мощные лапы оттолкнулись от края, и дракон унес Кристану в воздух. Молчащая площадь взорвалась аплодисментами и радостными криками. Ланс и Нимвэй тоже хлопали вместе с остальными. Так повторялось каждый раз, когда новый дракон являлся на зов очередного выпускника, и они улетали вместе.
Поскольку Арт последним был допущен к экзаменам, то и в очереди он оказался в самом конце. Когда настал его черед подняться на летную площадку, полковник Дэвидсон появился на плацу в сопровождении капитана Худа.
- Вижу, мы успели вовремя, - сказал Капюшон, - Как раз мой парнишка сейчас полетит. Надеюсь, всех лучших драконов до него не расхватали?
Дэвидсон ободряюще кивнул бледному от волнения Арту и жестом показал, что можно продолжать экзамен, приостановившийся из-за прихода полковника. Арт поднялся по ступеням и, как другие кадеты, встал на краю площадки. Он больше не чувствовал страха высоты и, вытянув вперед ладонь, присматривался к отдаленным вершинам и громадам драконьих замков, стараясь не пропустить момент, когда дракон откликнется на его зов. Долгая тишина была ему ответом. Даже ветер над Серым ущельем стих, не спеша доносить ответный крик и шум драконьих крыльев. Площадь перед плацем молчала, вместе с Артом томясь от ожидания. Оно, казалось юноше, не закончится никогда. Он вглядывался в каждую трещинку, каждый выступ и камень на другой стороне ущелья, но все было напрасно. Драконы хранили молчание, и ладонь Арта повисла в воздухе.
- Да что это такое? - в наступившем молчании удивился Ланс.
Нимвэй в ответ только с недоумением повела плечами. Полковник Дэвидсон пристально смотрел на поникшего головой Арта. Его лицо оставалось непроницаемым и суровым, но во взгляде мелькнуло сочувствие.
- Ладно, хватит. Спускайся, - негромко, но твердо сказал Июлиус Арту, - Сам видишь, это бесполезно. Никто не выбрал тебя.
Арт отступил от края площадки и обернулся. Ему показалось, что вся площадь не сводит с него глаз. Стараясь ни на кого не смотреть, он сбежал с лестницы. Люди, молча, расступились, когда Арт спустился вниз, и он беспрепятственно промчался через толпу на нижнюю террасу. Влетев в свою комнату, Арт захлопнул дверь.
Стоячий воротник черной форменной куртки давил на шею. Арт расстегнул его и начал воевать с остальными застежками. Внутри все клокотало от досады, от злости и обиды. Трясущиеся пальцы плохо слушались. Наконец, удалось расстегнуть куртку. Арт стащил с себя бесполезную теперь форму и сложил на кровати аккуратной стопкой, как в тот день, когда он получил ее от Гейвена. При воспоминании в горле запершило.
