Гневомир за девушкой поспешал на всех парах, но если б она не остановилась, навряд ли догнал.
— Чего бежишь, как скаженная? Насилу нагнал! — буркнул он, останавливаясь напротив и переводя дух. — Не туды пошла. Купальня там, — и махнул рукой, приглашая внутрь угрюмого леса, о том, что было — ни слова.
Халена с минуту разглядывала простоватое лицо своего побратима, пытаясь выискать насмешку, укор, в конце концов, но тот серьезен был, глаза бесхитростные, взгляд абсолютно спокойный. Она тяжело вздохнула, глаза виновато отвела и вспомнила, наконец, что он ее искупаться приглашал, а не ратиться.
`Ладно', - оставила она решение головоломки и пошагала за парнем. Искупаться, действительно, не мешало бы.
Лес был густой, сумрачный, с высокими папоротниками, гигантскими соснами, густыми кустарниками. `Грибов, наверняка, здесь много`, - подумала девушка, всматриваясь в пожухлую хвою под ногами. Минут пять- десять шли, наконец, Гневомир остановился:
— Пришли. `Куда?` — пожала в недоумении плечами Халена, куда ни глянь — необъятные стволы сосен да кедров.
— Вота купальня, — махнул рукой парень в сторону деревьев, за которыми и света-то не видно было.
Халена подошла ближе, уже готовая смириться с тем, что если и придется ей сегодня искупаться, то разве только во мху да еловых шишках, щедро рассыпанных по земле. И не сдержала вздоха восхищения: сквозь сосновые стволы виднелась зеркальная гладь воды. Меж исполинскими кедрами резко вниз пролегала тропинка, спускаясь к золотистому песчаному бережку, бэга три не больше.
Девушка спустилась и зачарованно уставилась на величавую картину, открывшуюся взору во всей красе.
Небольшой карьер плотно обступили стволы деревьев, вздыбленными корнями уходя в воду по каменистому откосу. Солнце насквозь пронизывало водную гладь, играя бликами, освещая хмурые кроны елей и наполняя воздух теплом. В небе громко закричали — какая-то, птица широко распахнув огромные крылья, фланировала над карьером, клацая и пронзительно вереща.
— Красиво! — выдохнула Халена, щуря глаза из-за слепящего солнечного света, не привычного после прогулки по сумеречной чащи.
— Искупайся, постерегу, — хмыкнул Гневомир, довольный, что девушке нравится купальня, и пошел обратно, вверх, к кедрам. Повернулся спиной к карьеру и застыл, как вкопанный, руки в бока уперев.
`Телохранитель`, - фыркнула девушка ему в спину и с удовольствием скинула ботинки. Босые ноги тут же обжег нагретый песок. Она попробовала воду и засмеялась: славно-то как!
Прохладная, но не холодная водица так и манила к себе, ласковая, прозрачная — дно видно. Девушка покосилась на охранника, осмотрелась вокруг — нет ли кого? И решительно скинув с себя амуницию, отважно ринулась в воду. Поначалу даже дух захватило, но нырнув пару раз, Халена уже не чувствовала холод, наоборот — тепло и негу.
— И-эх! — смеясь, шлепнула Халена по водной глади ладонями и нырнула, вниз, ко дну ушла. Красиво там, камни, чуть подернутые зеленой тиной, шишки еловые, а где-то и песок.
— …на! Жива?! Халена! — надрывался ее побратим на берегу, но не поворачивался. Девушка засмеялась:
— Что ж ты кричишь?
— Думал — утопла, — пробасил парень.
— Ага. Сейчас! — легла на спину и поплыла, вглядываясь в небо над головой. Облака пушистые хороводы водили, но недавнего крикуна, птицу неведомую, видно не было. Выходить не хотелось, покрутилась еще, сполоснула волосы, сожалея об отсутствии какого-то шампуня, и нехотя вышла на берег, нехорошо заставлять так долго ждать
— Накупалась? — спросил парень.
— Подожди — оденусь, — и вздохнула — полотенце-то они не взяли, придется одежду на мокрое тело натягивать, не ждать же пока обсохнет? Придет кто-нибудь ненароком, а она во всей красе — здравствуйте!
— Все что ль? — не выдержал Гневомир. Терпения в нем сроду не было, а после того, что девушка на борьбище учинила, его вакантное место боязнь заняла: а ну, опять куда встрянет за его спиной воительница? Хоть и не с кем вроде, да кто ж знает, что ей в голову взбредет? Ох, и хлопотная.
— Все, — буркнула, застегнув брюки, и покосилась на голые ступни: `Ну, уж, фигушки, не буду я на мокрые ноги ботинки надевать, пускай высохнут!` Шлепнулась на песок:
— Можешь поворачиваться. Сейчас ноги высохнут и пойдем, хорошо?
Парень подошел, рядом на песке пристроился и давай коситься на нее, как на русалку.
— Ты что? — удивилась она и даже обернулась, проверяя: может, за её спиной лешачья гвардия обосновалась?
— Волос у тебя черен был! — заявил Гневомир таким тоном, словно во лжи уличил и ткнул пальцем ей в голову.
— А сейчас позеленел, да? — иронично выгнула бровь Халена.
— Правду старики баяли, волос тебе батюшка самолично ткал, ишь, как золотом высвечен! Токмо куды чернота делась? Халена не доверчиво покосилась — шутит? И к воде подошла на себя посмотреть. Волосы как волосы, светлые, никакой черноты, короткие вот только почему-то, а впрочем, почему нет?
— Странные вы, то волосы не такие, то трое на одного, а потом стой, как оплеванная. Слушай, мудрый брат Гневомир, — села она на место, ладони от песка отряхнула и на колени сложила. — Расскажи, как я здесь появилась?
Нахмурился парень, заскрипел извилинами, но без толку, если вопрос не понял, откуда ответ взять?
— Здесь! У вас, среди вас! — уточнила девушка.
— А-а-а, — дошло. — Межата с Мерилой гостинец лесному духу снесли, а там ты. Понятно, спужались сперва, к князю побегли. Он и наказал — в терем несите. А чего? Гость любой свят, а уж ежели самим духом лесным послан.
— Ты его видел?
— Кого?
— Духа лесного!
— Чур, меня, — отпрянул парень, глаза округлив. — Я смертный, мне не дадено!
— Понятно, — скривилась девушка, — тогда отчего вы решили, что меня к вам именно он послал? Табличка оповестительная на мне была? Или указатель — верной дорогой идете, господа, `тудым ` гость лесной!
Гневомир тяжело вздохнул, посмотрел укоризненно:
— В заповедном месте ты была, в аккурат под сосной-родительницей. Кто ж из смертных без ведома духа лесного на такo охальство осмелится?
`О-о-о, темнота какая! Неужели я здешняя?` — тряхнула челкой Халена, но в мифологию не полезла, боясь увязнуть по уши.
— Ты знаешь, чья я? Кто моя родня? Кто я сама? Откуда?
— Халена Солнцеяровна, Солнцеворота внучка, Солнцеяра дщерь. На небе терем твой…
— У-у-у, — взвыла девушка от его непробиваемой суеверности, с другой стороны зайти решила. — Ты чей?
— Я? Сын Белёны и Гневояра, старшой, токмо батюшка в прошлый набег лютичей полег…
