лодкам, остановились и начали аплодировать. Рай взглянул на гавань. Оба спасательных корабля удалялись за горизонт, пуская клубы дыма. Никто ничего не сказал, но каждый астронавт думал одно и то же: «По крайней мере, они оба смогли выйти из гавани».
Поезд на станции состоял из одного пассажирского вагона, того же самого, на котором ехал товарищ Решар, первый астронавт Бьенвенидо, собираясь в судьбоносный полет на «Свободе 1». С тех пор вагон много раз ремонтировали, сохраняя в рабочем состоянии. Астронавты тоже бывают консервативными и суеверными.
В поезд зашли только Рай, Энала, полковник Идес и медики. Рай сел в кресло Решара и снял мундир. Медики тут же нацепили ему резиновый рукав — измеритель давления. В рот сунули термометр. А еще ему дали небольшой стаканчик и велели предоставить образец на анализ, как только сможет.
— Надеюсь, вы не перестарались прошлой ночью, — сказал полковник.
— Никак нет, сэр.
Энала смотрела в окно, когда паровоз издал гудок и застучали колеса. Поезд отъехал от станции.
— Хорошо. Рад, что вы не забыли о долге. Бьенвенидо превыше личных желаний. У вас будет достаточно времени для всего этого, когда вернетесь. Благая Джу, как вспомнишь победный парад… Если вы думаете, будто девушки прошлой ночью проявили должный энтузиазм, то вы ничего еще не видели.
Он шлепнул Рая по коленке. Тот смущенно улыбнулся полковнику.
Поезд грохотал по рельсам, ведущим к мысу Ингмар по насыпи с каменными стенами, которая шла параллельно берегу в паре километров от кромки океана. За окнами виднелись болотистые земли, заросшие кустарником джуго, их границы все время менялись, поскольку песчаный ил и крупные листья постоянно захватывали побережье, а потом их смывало волной. Поселений здесь не было: слишком уж трудно возделывать эту землю. Не было и рыбацких деревень. Устья рек и возможные гавани превратились в болота.
Единственные признаки жизни — хижины ватни: длинные цилиндры, сотканные из засушенных веток джуго, похожие на сеть тоннелей. Прошло два с половиной столетия с тех пор, как Лора Брандт открыла червоточину на Аквеус, за это короткое время семьи пришельцев с Аквеуса постепенно расселились вдоль берегов Ламарна. Некоторые люди сравнивали такое развитие событий со вторжением паданцев, однако Рай считал подобные взгляды глупой паранойей. Ватни — околоводный вид, земля им не требуется. Кроме того, сам Слваста вел переговоры с ними, позволив создать новые поселения на Бьенвенидо в обмен на защиту. Ватни оказались бесценными союзниками в защите прибрежных вод от паданцев. Яйца постоянно падали в океаны Бьенвенидо, где поглощали наиболее крупные и агрессивные виды рыб. Работать на траулерах и небольших коммерческих судах стало очень опасно. Благодаря патрулям ватни значительно снизился риск.
На западе из-за горизонта поднимались величественные Салалсавские горы, на вершинах и склонах блестел снег. Высокая гряда защищала Пустыню Костей от облаков, надвигавшихся с океана. Даже штормы во время парада планет в постпереходную эру не смогли прорвать оборону. Дождь не орошал пустыню тысячи лет.
Глядя на зазубренные вершины, Рай вспомнил недолгое время, проведенное на краю пустыни. Астронавты проходили двухнедельную тренировку по выживанию в пустыне на случай, если они приземлятся в подобной местности. После нее Рай для себя решил: лучше оказаться в пробитом командном модуле, плывущем по воле волн в океане.
Поезд снова издал гудок, когда рельсы пошли вдоль изгиба побережья на восток и поползли вверх по пологому склону. Рай и Энала уставились в окно. Рай подумал: никогда ему не надоест наслаждаться видом мыса Ингмар. Сам мыс представлял собой овальный выступ земли, выдающийся над заболоченными низинами, плато не поднималось выше тридцати метров над уровнем моря. Однако сто девяносто квадратных километров кустарниковой пустоши к югу от экватора сделали его идеальной стартовой площадкой.
Пять сборочных цехов занимали весь перешеек мыса — массивные металлические ангары, выкрашенные в белый цвет для отражения тепла, вдоль их стен стояли огромные электрические блоки для охлаждения воздуха. В их тени скрывались беспорядочно разбросанные административные здания и конструкторские бюро, столь же белые, с посеребренными окнами. Центр управления полетами, расположенный впереди, представлял собой трехэтажный цилиндр, облицованный белым мрамором и увенчанный большими радиолокационными тарелками и радиовышками чуть меньшего размера. Два подвальных этажа занимали электрические вычислительные машины, которые рассчитывали траекторию космического корабля «Свобода» к Кольцу и обратно.
На восточной стороне ракетного порта возвышались восемь стартовых площадок: большие круги из бетона, окружавшие глубокие шахты для отвода газовой струи, которые заканчивались железными воротами. Семь из них в настоящее время бездействовали, а портальные опоры лежали горизонтально на поддерживающих колоннах, поскольку проводилось их плановое техническое обслуживание и ремонт. Но восьмая…
Рай не смог сдержать удовлетворенного вздоха, когда увидел ракету «Серебряный клинок», гордо стоящую на фоне пылающего лазурного неба. Пятьдесят метров в высоту с учетом спускаемого аппарата наверху. Четыре ускорителя первой ступени матово-серого цвета сгруппировались вокруг основной ступени. Третья ступень представляла собой цилиндр диаметром три метра и стояла на простом сегменте фермы над активной зоной, в белоснежной изолирующей пене, защищавшей резервуары с криогенным топливом от яркого солнечного света. (Но ракету все равно заправляли только ночью, когда воздух прохладнее.) Выше сверкал серебряный кожух, чьи аэродинамические сегменты закрывали космический корабль «Свобода», на котором Рай полетит завтра. В верхней части кожуха находилась веретенообразная аварийная ракета, работающая на твердом топливе.
Большая часть «Серебряного клинка» скрывалась за четырьмя портальными башнями, поднятыми вверх, которые зажимали фюзеляж и соединяли его с десятками шлангопроводов и топливных труб. Гидравлические платформы доступа были выдвинуты до упора, и Рай видел, как техники, присевшие у смотровых люков, проводят последнюю проверку.
— Какая же красота, — пробормотал Рай.
— Несомненно, — согласилась Энала. — И она вся твоя.
— Ты полетишь на следующей.
План составлялся на пятнадцать полетов вперед, давая возможность подготовиться к конкретной миссии.
— Через шесть недель, — с сожалением кивнула она. — Кажется, они будут длиться целую вечность.
Поезд подошел к единственной пассажирской станции мыса Ингмар. Генерал Делорес ждала их под навесом, она возглавляла встречающий комитет, состоявший из офицеров, астронавтов-ветеранов, представителей Народного конгресса, репортеров, фотографов и операторов. Рай снова надел мундир и фуражку и, позволив Энале привести себя в порядок, поцеловал ее, пока Идес не видел.
— Я не хочу ждать шесть недель, — сказал он.
Она улыбнулась загадочно и многообещающе.
— Я тоже. Поэтому обязательно возвращайся.
— Договорились.
Дверь вагона открылась, Рай вышел и козырнул, приветствуя генерала, раздались щелчки камер и громкие аплодисменты. Генерал официально вручила ему жетон миссии за номером два-шесть-семь-три, изображавший платиновую «Свободу» с полукругом выхлопа, обнимающего планету.
За последние двести пятьдесят лет состоялись две тысячи шестьсот семьдесят две миссии «Свобода»,
