– На это уйдет много времени, – вздохнула Аня.
– Я постараюсь работать быстрее, если ничего не помешает, завтра утром продолжим путь.
– Так быстро? – изумилась девушка.
– Конечно. Деревья рубить не потребуется, пристройку тоже не стану собирать. Поставим палатку, ее хватит, хоть и в тесноте, но все поместимся в случае надобности. Хуже обстоит дело с Антоном, он тяжелый, я его тащить буду не меньше часа.
– Может, носилки сделаем? – предложила Аня.
– И кто мне помогать будет, ты, что ли? Да у тебя руки на земле останутся при попытке их поднять, Антон парень не из легких.
– А Света? Она ведь действует достаточно осмысленно?
– Да? Разве можно понять, что у нее сейчас в голове? Возьмет и бросит носилки на крутом спуске, Антону это здоровья не прибавит. Ладно, хватит болтать, давай разгружать плот.
Ломать не строить, на разборку ушло менее двух часов. Как ни страшно было оставлять девушку в одиночестве вместе с невменяемыми пострадавшими, пришлось с этим смириться. Олег нашел удобную тропу, смог спуститься с невысокого скалистого обрыва, добрался до берега, призывно замахал руками. Аня, следя за его перемещениями сверху, принялась по очереди сталкивать бревна. Водопад был невысокий, так что они не получали значительного ущерба, лишь куски коры иногда отлетали после сильных ударов о камни.
Как Олег и предполагал, все бревна поймать действительно не удалось. Хоть Аня сталкивала их от самого берега, некоторые, попав в кипящий котел под водопадом, выплывали в стремнине у середины русла, такие отщепенцы терялись почти наверняка. Но оставшихся вполне хватило для постройки нового сооружения. Олег сперва стащил вниз Антона, затем с помощью Ани перенес все вещи, до вечера, действуя практически в одиночку, смог собрать новый плот, они даже успели на нем немного проплыть и заночевать у очередного островка.
Достигнув к полудню второго дня очередного водопада, еще большего, чем предыдущий, они уже не растерялись, без лишних разговоров принялись разбирать плот. К этому моменту Антон уже начал вставать, но ни Аня, ни Олег даже не заикались о том, что следует продолжить путь пешком. По реке двигаться было гораздо безопаснее, да и быстрее: несмотря на водопады за пол дня пути они преодолевали не меньше сорока километров, да и холмистая гряда ушла в сторону, скрылась из вида, больше не нервируя призраками пустынных обитателей.
Работа была уже привычной, к вечеру плот вновь был собран ниже по течению, а утром следующего дня они достигли устья.
Разглядев открывшуюся панораму, Аня не сдержала восхищенного вскрика. Было чему изумиться: впереди показалась широкая река, между ее берегами было гораздо больше сотни метров. Олег первым делом с радостью подумал, что плыть станет намного легче. Вряд ли здесь встретятся опасные перекаты, да и водопады на подобных реках – редкость. Но удивительно было не это – в месте слияния двух рек стоял город.
На какой-то миг Олегу даже показалось, что он по-прежнему обитаем, но тут же пришло понимание – это не так. Стены, сложенные из огромных каменных блоков местами темнели проломами, кое-где обвалился верх. Квадратные, широкие башни не устояли перед натиском времени или врагов, некоторые из них превратились в груды обломков. Плот проплыл мимо исполинской гранитной опоры; в прозрачной воде виднелись глыбы от обрушившегося моста, здания на противоположном берегу превратились в кучи камней, поросшие ежевикой, а что творится за стенами, видно не было.
– Смотри! – воскликнула Аня.
Взглянув в указанном направлении, Олег увидел остатки гигантских, прямо таки циклопических ворот. Две башни, защищающие их по бокам, сильно обветшали, от створок не осталось и следа, но проем был столь огромен, что через него без труда мог проехать тяжелый карьерный самосвал. Каменную арку сплошь покрывали различные барельефы. Время их не пощадило, да и расстояние велико, но можно было легко различить изображения львов и виноградных лоз, всадников в доспехах, воинов с длинными копьями и овальными щитами.
– Здорово! – констатировала Аня и спросила. – Причалим?
Олегу и самому хотелось посмотреть руины поближе, но приходилось думать не только о себе.
– Лучше не стоит. Кто знает, что творится за этими стенами, вдруг там поселились людоеды? Антон и Света почти невменяемы, брать их с собой нежелательно, а оставлять тоже нельзя. Не будем рисковать лишний раз.
– Верно, – согласилась девушка. – Красиво, правда?
– Да, таких величественных руин мы здесь еще не видели.
– Похоже на Египет, или какие-нибудь развалины инков. Только туристов с фотоаппаратами не хватает.
Плот тем временем вынесло в большую реку, он закачался, попав в водоворот бурно соединяющихся вод. Олег взглянул вдаль, там виднелись уцелевшие опоры второго моста, а по берегу тянулись остатки причалов. В этот момент Аня пронзительно закричала, указывая рукой в сторону ближайшего берега.
Из заливчика, поросшего высоким тростником, выплывала большая лодка. Расстояние было невелико, Олег без бинокля спокойно различил своих давних противников. Людоедов было четверо, они дружными усилиями направлялись наперерез плоту, яростно работая короткими веслами. Боевой раскраски на них не виднелось, но он очень сомневался, что они спешат просто поздороваться. Повернувшись к перепуганной Ане, Олег твердо заявил:
– Тащи в палатку Антона и Свету, сама сиди с ними и нос не высовывай, если что, разрежешь заднюю стенку и прыгай, уходи вплавь, вот, возьми.
Он протянул ей бронзовый кинжал.
– А ты? – вскрикнула девушка?!
– Не бойся, их всего четверо, я справлялся и с большим количеством, ты же помнишь? Давай, поторопись, мне надо подготовиться.
Олег даже не стал пытаться подправить курс, уйти на неповоротливом плоту от лодки, или хотя бы значительно отсрочить момент встречи, было невозможно. Схватив лук, быстро натянул тетиву, покосился на кольчугу, но одевать ее не стал. Неизвестно, как повернется схватка, если он окажется в воде, то с такой тяжестью плавать будет не слишком удобно, разве что потребуется нырять без возврата. Положил под руку копье и меч, присел на колено, ожидая, когда противник подойдет на расстояние выстрела.
Лодка была неказистая, корявая, как и все изделия этих дикарей, шла не слишком ходко, но уверенно. Прикинув, что дистанция приемлемо сократилась, Олег выпустил первую стрелу. Она прошла мимо, пролетев меж двух гребцов, зато вторая пронзила руку переднего дикаря чуть ниже плеча, тот с воем уронил весло, хватаясь за поврежденную конечность.
Был бы у Олега хороший лук, он бы перестрелял всех, но даже так противник понес немалый урон. Один получил ранение в бок, другой в плечо, а тот, который был подстрелен первый и вовсе свалился со стрелой в глазнице, этот последний выстрел с минимальной дистанции выдался на диво удачным. Один из дикарей не выдержал, отложил весло, вытащил два камня, скрепленных длинным кожаным ремнем, стремительно раскрутил оружие. Боло было брошено достаточно профессионально, Олег едва успел увернуться, распластавшись на плоту. Вскользь задев палатку, метательный снаряд улетел далеко в сторону, с громким плеском упал в воду. В следующий миг лодка ударила в плот.
