По улице идет Нийя. Сигнал "зова Глана" слабеет, и на его фоне звучит тонкий настойчивый голос:
– Иди! Я жду тебя.
– Кто ты? - шепчут губы Нийи.
– Твой друг! Твой друг! Твой друг! - звучит голос.
Нийя останавливается у разветвления тоннелей. Поворачивается, как стрелка компаса, к одному из них. И в этот момент сигнал обрывается.
Люди подземного города стоят у источника, глядя, как кипит в нем вода.
На ступенях бетонного крыльца, тут же на площади, стоит человек улыбающаяся маска. Он громко говорит:
– Земляне пришли, чтобы отравить нас и захватить нашу планету. Вы видите, они уже начали! Это наш последний источник. У нас не будет воды! Мы погибнем от жажды.
– Степан! - Нийя нажимает на кнопку наручного радиобраслета.
– Да, - тут же откликается Степан.
– Я у источника на площади. Скажи Виктору, что в источнике какая-то бурная реакция. Тут человек кричит, что виноваты земляне, и пугает людей. Одни не выезжайте!
– Нийя, только осторожно! Я сейчас передам Виктору...
Нийя идет к толпе. Маска оборачивается к Нийе. Глаза смотрят настороженно. Еще одна маска... Торки.
– Это она виновата! - кричит в экстазе оратор. - Вот она! Бейте ее! Это они убивают нас!
Нийя останавливается. Люди теснятся к Нийе, начинается свалка. Мелькают руки, срываются маски, трещит порванная одежда. Видны лица за масками бледные, изможденные. На лице Нийи жалость и отвращение. Руки, тянущиеся к Нийе, не могут до нее дотронуться - будто невидимая преграда останавливает их.
Из-за спины человека-провокатора, стоящего на ступенях, наблюдает за происходящим знакомая маска младенца. Это Туранчокс.
– Хорошо, - тихо говорят он, нервно подергиваясь. - Хорошо!
Нийю теснят, и она вынуждена, отступая, пойти по широкой бетонной балке, ведущей к центру источника. Передние, преследуя ее, "натыкаются" на невидимую стену, задние ряды напирают на передние. Раздаются хрип, стон, крики.
– Тэр, - Туранчокс наклоняется к уху человека-провокатора, - стреляй в нее!
Тэр резко поворачивается, видит хозяина. В первый момент он не понимает приказа.
– В эту?
– В эту!
Тэр достает пистолет и стреляет в Нийю. Но за мгновение до выстрела Нийя перемещается, и пуля осыпает бетонную крошку там, где только что она была.
Нийя смотрит в сторону стрелявшего. Но Тэр не виден за бетонной стойкой. Сам же он в недоумении смотрит на пистолет.
– Еще, - говорит Туранчокс. - Аи, какая чудесная находка!
Тэр стреляет снова. И снова Нийя переместилась за мгновение до того, как пуля выбила бетонную крошку.
– Еще! - шипит Туранчокс.
Тэр входит в раж. Он начинает выпускать пулю за пулей. Толпа в ужасе замирает. Но ни одна пуля не может достать Нийю. Толпа как будто проснулась. Люди бросаются в разные стороны и исчезают в многочисленных улицах-тоннелях.
На площади появляются земляне. Но вокруг уже пусто. И пусто у ступеней, где только что были Тэр, Туранчокс и Торки. Только Нийя у столба и кипящая вода в резервуаре.
Нийя медленно возвращается обратно по балке и опускается на бетонный пол площади. Закрывает глаза.
Степан склоняется к Нийе.
– Нийя, - бормочет он. - Нийя, дорогая... Что они с тобой сделали?
– Ничего, - говорит она тихо. - Ничего им, Степка, со мной не сделать. - И снова устало закрывает глаза.
Быстро подходит Надежда, останавливается рядом. Молча смотрит на Нийю.
– Вас обстреливали? - гудит над ними бас Бармалея.
– Это все пустяки. - Нийя осторожно, но решительно отстраняет руки Степана и поднимается. - Не в этом дело... Они недостойны... чтобы ради них...
Она смотрит перед собой, как будто все еще видит толпу. Виктор Климов уже выпустил в кипящую воду щупы анализатора. Щелкают датчики.
– Конечно, ужасно то, что произошло, - говорит Надежда. - Но, дорогая моя девочка, они не виноваты. Они больны. Они спят. Их разум спит. Мы должны помочь им, а не презирать...
Из дверей подземных убежищ, из темноты постепенно появляются белые пятна лиц-масок.
– Ого! - восклицает Климов, разглядывая показания анализатора. - Редкая реакция!
В этот момент к нему подходят трое дессианцев - биолог Лий с бледным техником и маленькой ученым-химиком. Они потрясенно смотрят на кипящую воду, выделяющую пар.
– Нам сказали, что погибла вода. - Лий взволнован.
– Вода отравлена? - спрашивает бледный техник.
– Да, - говорит Виктор. - Но сегодня же я получу с "Астры" реактивы, и к ночи вода будет чистой. По крайней мере чище, чем раньше. Обещаю. - Виктор включает видеофон прямой связи с "Астрой".
Вбегает Ракан. Мы не видели его еще таким взволнованным. Он оглядывается, видит Нийю, бросается к ней.
– Ты жива! Ты не ранена?
– Меня трудно убить, - откликается Нийя.
– Какое счастье... Ни в коем случае нельзя выходить без охраны.
– Мне с первой минуты здесь не понравилось, - урчит Бармалей.
– Те, кто не хочет чистого неба, - говорит Ракан, - не остановятся ни перед чем.
– Сикки Ракан, - произносит Нийя негромко и отходит в сторону от всех.
Ракан идет за ней.
– Вы были другом моего отца, - так же тихо продолжает Нийя.
– Да, - говорит тот настороженно.
– Значит, вы должны знать.
– Что?
– На Дессе остался узел управления нами, его детьми.
– Если он и остался, его никто не найдет, - быстро отвечает Ракан. - Я уничтожил планы подземелий института.
– Но меня зовут...
– Зовут! Тебя зовут?!
– Тише.
– Конечно, конечно... Это ужасно. Если он добрался до секретной лаборатории, он может найти и биомассу.
Ракан молчит.
– Какую биомассу? - спрашивает Нийя.
– Когда твой отец улетал, он показал мне секретную лабораторию. Там биомасса - клеточный материал, из которого Глан хотел создавать совершенных людей. Он очень беспокоился, и я никому не говорил, поверь мне, никому!
– Я должна найти узел управления, - говорит Нийя.
– Но как? В институте сейчас компания "Свежий воздух", а лаборатория глубоко. Он все-таки нашел!
– Кто? - спрашивает Нийя.
– Я все сделаю сам, - говорит Ракан решительно.
– А Нийя сейчас же вернется на корабль, - раздается голос Надежды. - На катере, который придет за Виктором.
Ракан вздрагивает, резко обернувшись. Видит Надежду, стоящую сзади.
– Зачем? - спрашивает Нийя, понимая, что Надежда слышала разговор.
– Тебе опасно оставаться здесь...
Все молчат. Наконец Ракан тихо говорит:
– Это разумно. Простите, я должен уйти. - И быстро уходит.
– Вы думаете, я буду там в безопасности? - с горькой иронией спрашивает Нийя у Надежды.
– Я не вижу другого выхода. Ты можешь немедленно телетранспортироваться на "Астру"?
