3.
Позади Оскаленного Мертвеца в воздухе образовался огненный контур. Языки пламени тянулись друг к другу и перекрещивались, складываясь в зловещие знаки древнеегипетских заклинаний. Из огненного контура выплыл черный плащ. В его капюшоне горели красные, как головешки, глаза. Если бы не эти глаза, плащ казался бы пустым изнутри. Рядом с одним из пустых рукавов плавала ослепительной остроты большая коса. - Тень Смерти! - с ужасом пропищал талисман. - Отпусти мальчишку! - прогудел хриплый голос из складок капюшона. Оскаленный Мертвец обернулся, продолжая тянуться к моему горлу. Непохоже было, что он напуган. - Проваливай отсюда, костлявая! Он мой! - злобно прорычал он. - Он не твой! Ты можешь убить лишь того, кто записан в Вечной книге. Я же не вписывала туда его имени. - Я могу убить кого угодно и тебя в том числе! Сейчас ты это увидишь, костлявая! Только вначале прикончу мальчишку. Оскаленный Мертвец рванулся ко мне. - Нет, не трогай! - закричал я. Отшатнувшись, я потерял равновесие и сорвался вниз, в последнюю секунду сумев ухватиться за край площадки. Пытаясь подтянуться, я увидел, как Тень Смерти взмахнула косой и отрубила Оскаленному мертвецу руку. Мертвец заскрежетал зубами. Его отрубленная рука превратилась в удава. Зашипев, удав быстро пополз ко мне. Тень Смерти ударила удава древком косы, и тот замерз. Оскаленный Мертвец страшно зарычал. Из его отрубленной культи вылетел рой железных ос и полетел жалить Тень Смерти. Глаза у той вспыхнули, и все железные осы упали замертво. Изрыгая проклятия, Оскаленный Мертвец бросился на Тень Смерти и завязалась битва. Мертвец превращался, то в смрадное облако, то в каменную статую, то в сгусток раскаленного огня. Однако спасенья ему не было. Не прошло и минуты, как взлетела коса и голова Оскаленного Мертвеца, скрежеща зубами, скатилась с плеч и упала в пропасть. - Отдай мою голову, костлявая! Я достану ее и убью тебя! Напущу на тебя всех мертвецов, которых ты скосила! Шаря руками, Оскаленный Мертвец прыгнул за своей головой. Несколько томительных секунд спустя снизу раздался глухой звук, какой бывает, когда что-то большое и влажное разбивается в лепешку. В тот же миг крышка склепа, продолжавшая висеть на прежнем месте, рассыпалась в прах. Стоя на краю площадки, черная тень с косой равнодушно смотрела, как мои пальцы скользят по стеклу. - Помогите! - крикнул я, но она даже не двинулась с места. Я до сих пор убежден, что не сумей я нашарить ногой выбоинку в скале, мне пришлось бы совершить незабываемый полет вслед за Оскаленным Мертвецом. Наконец с огромным трудом, порезав в кровь руки, я выбрался на площадку. Колени у меня тряслись. После того, что я только что пережил, меня шатало из стороны в сторону, как пьяного, так что я боялся даже сорваться вниз. Пустой плащ с косой молча покачивался в воздухе в шаге от меня. Хотя он только что и спас мне жизнь, не похоже было, что он питает ко мне какие-либо теплые чувства. Немного погодя я отважился приблизиться к плащу и даже обойти вокруг него. Плащ по-прежнему висел в воздухе, не обращая на меня внимания. Заинтересовавшись, я потянулся пальцем к его косе. Мне хотелось проверить, остро ли они заточена. - На твоем месте я бы этого не делал! - подал голос талисман. - Почему это? - Потому что это коса Смерти. Главной Смерти. Ей подчиняются все младшие смерти - скелеты с косами! Одна маленькая царапинка такой косой и... - зашептал мне талисман. Я вспомнил отряд скелетов, увязавшись за которым, я первый раз попал на кладбище. Припомнил я и грозный голос, командующий ими из-под земли. Так вот кому он принадлежал - Главной Смерти. - А где сама Смерть, если это только ее тень? - спросил я. Красные глазницы внутри капюшона насмешливо вспыхнули. - Не спеши увидеть меня, мальчик. Пока с тебя довольно и моей тени. - сипло сказала Смерть. - Значит, сама ты не здесь? - Я там, где я должна быть. Не пытайся понять то, чего тебе понять не суждено. Лучше порадуйся, что ты вовремя уронил палец Красной руки, и я почувствовала это. Не подоспей моя тень вовремя, Оскаленный Мертвец прикончил бы тебя и этим бы запутал все еще больше. - Разве Красная Рука главнее тебя? - спросил я, удивленный тем, что Смерть явилась по зову ее пальца. Тень Смерти гневно ударила рукоятью косы по скале. По стеклу пошла длинная трещина. - Ничего подобного! Красная Рука сама по себе, я сама по себе. Красная Рука авантюра, я - неоходимость. Она - преступление, я - закон. Красная Рука убийца, разящий из-за угла, а я палач, исполняющий приговор. Вот разница между нами. Надеюсь, ты ее понимаешь! Тень Смерти наклонилась и подобрала со скалы отрубленный палец. Палец яростно забился, но тень, не обращая на это внимания, спрятала его в складках своего плаща. - Я забираю его с собой. Пусть он будет у меня. Я найду для него должное место, - сказала она. - Эй, послушай! Зачем ты взяла его! Как же я смогу... Капюшон нетерпеливо раздулся. - Я догадываюсь, что тебя беспокоит, смертный. Ты надеешься вернуться в свой мир. Что ж, лично я не против, хотя и не собираюсь тебе помогать. Обещаю, если когда-нибудь ты соберешь все пальцы и окажешься у Ледяного Камня, то я верну тебе его. Пока же лучше будет, если палец останется у меня. Согласен? Подумав немного, я неохотно кивнул. В конце концов таскать этот палец с собой не было таким уж большим удовольствием. Так и быть, пусть он будет у дамы с косой. В данный момент меня больше заботило другое. Внезапно Смерть, словно вспомнив о чем-то, мрачно хихикнула. - Хи-хи! - Почему ты хихикаешь? - поразился талисман. - Доктор прописал. Работа тяжелая, а положительных эмоций не хватает, - хмуро сказал Смерть и снова через силу хихикнула. Видно было, что она мнительна и сильно следит за своим здоровьем. Подавшись вперед, я с волнением спросил: - Послушай, раз ты Смерть, ты ведь должна знать, жива Настя или нет? - Настолько, насколько это возможно, находясь в Потустороннем Мире, - туманно ответила тень. Я испытал ни с чем не сравнимое облегчение. - Значит, жива? - Ну... Допустим. Я едва не завопил он восторга. - Тогда у меня просьба! Если ты спасла меня от Оскаленного Мертвеца, то сделай еще одно доброе дело - отнеси меня к Безумной Пирамиде. Я должен помочь ей! Тень Смерти качнула складками капюшона. - Нет, - сказала она. - Бесполезно даже просить меня об этом. Я даже не спущу тебя со скалы. - Но почему? - Я Смерть, а не транспортная контора. Я занимаюсь только тем, чем должна заниматься Смерть. Не я решаю, кому жить, а кому умиреть. Мое дело следить за тем, чтобы исполнялось все, записанное в книге. - В какой книге? Тень Смерти не ответила. Она через силу хихикнула, шевельнула косой, и ее начало медленно втягивать в огненный контур. - Я ухожу, - буркнула она. - Я должна спешить. Знай, что пока я болтала с тобой, несколько тысяч людей прожили пятью минутами больше, чем должны были. Это досадное отклонение от плана. Огненный контур закрылся. Тень Смерти исчезла.
