Вокруг стояла космическая тишина, волны не плескались, не скрипели уключины, хотя они всегда поскрипывали в те времена и робот обыкновенно лил на трущиеся части воду, хотя в избытке имелось масло, просто всем нравился скрип уключин, смоченных водой, он придавал особый, древний колорит прогулкам по Срединному морю.
Тишина давила отца. И все потому, что опять из-за экономии он не мог полностью переключить сознание. Нет, нет да пронизывала мысль, что все не так, не так… Хотя временами он жил только в прошлом, жил каждой клеткой своего тела.
Ветер не посвистывал в снастях, не хлопали паруса при перемене галсов. Да, не хватало радостного шума природы, людских голосов.
Долго готовясь к этой прогулке, Подобный скале — так звали отца — подсчитал с помощью своего друга, врача и вершителя всех дел, робота высшего класса, все возможные варианты и затраты на них.
— Только так, — сказал робот, — мы подсчитали чуть не каждый электрон.
— Робот не был лишен чувства юмора. — Вот если бы соединить мощности!
— Прекрасная мысль! — согласился Подобный скале. — Но…
Никто из сверстников не соглашался. Все считали безумством затею своего друга и почти прекратили с ним всякое общение. Ведь с наличным лимитом можно протянуть еще около ста лет, а там, возможно, найдут новые способы извлекать энергию.
Даже лучший друг спросил с горечью:
— Тебе мало записей о прошлом? Мы получаем их за счет общественных фондов.
— Ты понимаешь, мне хочется побыть вместе с семьей.
— С женой?
— Да, и с детьми…
— У тебя их не было!
— Могли быть…
— Могли…
И лучший друг погрузился в думы, ушел в себя. У него было объемное воображение.
И Подобный скале мог воскрешать картины прошлого и конструировать будущее, все же мечтам далеко от настоящего перевоплощения. А Подобный скале хотел прожить подлинной жизнью юности хоть несколько мгновений.
Подобный скале — имя соответствовало его упорству — могучим напряжением воли привел в действие последние резервы своего организма. Он знал, чем это грозит ему, но остановиться не мог.
И ожили берега. Стояла пора летних купаний. Весь ближний берег напоминал смелую мозаику. Миллионы людей съехались, слетелись, пришли пешком — возродилась мода к такому виду передвижения — сюда, к теплой целительной воде и солнцу.
Справа и слева проходят яхты друзей.
Веселые приветствия!
Обмен новостями.
Жена и дочь рассматривают купальные костюмы подруг. Переговариваются, смеются.
Сын повстречал друга, и они бросились в воду и поплыли (все как в сценарии), за ними на некотором удалении следует робот-воспитатель — если они устанут, то он поддержит их на воде, а затем и доставит на яхту: у него мощный двигатель.
Сын и его друг — строители межзвездных кораблей; через столетие, когда первый корабль будет создан, они отправятся в космос…
Подобный скале полулежал в удобном кресле. После всего пережитого наступил глубокий обморок. Врач подошел, держа в эластичных пальцах шприц с желтоватой жидкостью, движения его были вялы: он потреблял энергию из того же контейнера. Врач ввел стимулятор в едва приметную вену на сгибе руки, едва ощутимый пульс искусственного сердца стал явственней, ритмичней. Нервная система совсем износилась, да и сердце требовало замены, но Подобный скале не соглашался тратить на это энергию.
— Прогулка была прекрасной, — сказал врач. — Прости, но я не мог удержаться.
— Подключился?
— Да. Просто не верится, что так было.
— Записи не дают того, что ощущаешь при полном соучастии. Ты видел моих сына и дочь?
— Да. Они прекрасны, Подобный скале.
— Звездный луч — строитель кораблей! Он сейчас на полпути к планетной системе Оранжевого Солнца. Он просил отдать тебя ему в этот полет. Я не мог расстаться с тобой.
— Благодарю.
Наступила пауза.
Подобный скале погрузился в размышления, используя действие стимулятора.
Рядом с ним в таких же прозрачных кабинах лежали и сидели те, кому удалось путем лишений сэкономить энергию, даже прохаживались от стенки к стенке, поглядывая на пыльное небо, на воду коричневого цвета с плавающими сгустками нечистот: уже несколько лет, как перестала действовать система регенерации. Море сильно обмелело, обнажив скалы, когда-то скрытые водой, они служили местом обитания бесчисленных живых существ.
Подобный скале, теперь похожий на жалкий обломок, вспомнил, что когда-то он увлекался наукой о море. Он открыл и описал сто новых видов крохотных существ, дающих жизнь более сложным видам, и в конечном счете Вечно Идущим, — тогда еще не умели приготовлять искусственную пищу. Сейчас все эти восхитительные комочки жизни исчезли или изменились до неузнаваемости, стали чрезвычайно редки и ядовиты.
Он так же повинен в этом, как и все, что сейчас заключены под прозрачные колпаки.
Тот восхитительный песчаный пляж, что он вновь увидел несколько минут назад, сейчас покрыт удивительно прочной пленкой, она прекратила движение песка, а заодно и лишила семена растений возможности прорастания. В пленке оказался еще один, более страшный порок — она выделяла вещества, вызывающие болезни, отравила воду и воздух. Вечно Идущие нашли через много лет противоядие, но этих противоядий не было у растений и животных прибрежной зоны.
Пленка — только ничтожная из причин, было их много, очень много…
Врач сказал:
— Прибыли по пневматической почте «необходимые вещи».
— Неужели нет средства прекратить поток этого ненужного хлама? — вяло спросил Подобный скале.
— Ты знаешь, что Система вышла из-под контроля.
Подобный скале с горечью подумал, что и он принимал участие в создании машин, способных к самоусовершенствованию. Среди автоматов — хотя теперь уже их так не назовешь — есть талантливые конструкторы «нужных вещей», модельеры, прогнозисты моды, дизайнеры, портные, обувщики и еще более тысячи категорий специалистов, число которых растет, так как там действует большой отряд изыскателей новых потребностей…
Врач стал перечислять список «необходимых вещей»:
— Костюмы для прогулки в разное время суток. Костюм для торжественных церемоний…
— Не трать энергию…
— Из одного автомата я извлек батарейку, — бодро ответил врач.
Подобный скале выразил неудовольствие движением век:
— Не унижайся…
— Понимаю, что этим я нарушил один из принципов. Но так делают многие. Ты посмотри, как ярко светится хранитель энергии у Покорителя стихий.
— Пусть свет его не померкнет, Илз, — Подобный скале впервые назвал по имени своего врача, обыкновенно он экономил на этом энергию.
