Она укоризненно смотрела на обоих мужчин, и слёзы стояли в её бездонных голубых глазах. Питер вскочил и крепко обнял девушку.
- Лилиан, любимая, - с нежностью произнёс он, - прости нас, пожалуйста, если мы ненароком обидели тебя, но пойми, мы желаем тебе добра.
- Я не оставлю тебя, Питер, - упрямо ответила девушка.
Питер отрицательно покачал головой.
- Нет, Лилиан, я не могу рисковать тобой, - твёрдо ответил юноша. - Пойми, дорогая, нам вдвоём с профессором будет легче справиться с этими мерзавцами.
- Я так и думала, что буду для вас обузой, - обиженно отвернулась Лилиан.
- Дети мои, - вступил в разговор профессор, - не будем предаваться обидам.
Лилиан, девочка моя, я понимаю ваше желание разделить с Питером его судьбу, но к чему бессмысленные жертвы? Питер прав, наша задача облегчится, если мы с ним будем только вдвоём. А сознание того, что ты в безопасности, лишь укрепит наши силы. Поверь мне, это единственный выход. Согласна?
Лилиан молча кивнула.
- Ну вот и отлично, - улыбнулся профессор.
- Осталось пятнадцать минут! - проскрипел за окном полицейский репродуктор.
Профессор посмотрел на часы и присвистнул.
- Однако! - сказал он, покачав головой. - Время летит...
- Питер! - Лилиан бросилась в объятия своего возлюбленного и всхлипнула.
- Любовь моя!.. - прошептал юноша, гладя её по голове.
Профессор торопливо ходил по комнате, бросая нетерпеливые взгляды на двух влюблённых.
- Питер, - не выдержал он, - остались считанные минуты до конца действия ультиматума, а мне необходимо сказать тебе ещё очень многое. Это, пожалуй, будет самый серьёзный разговор из всех, которые нам с тобой довелось вести. Лилиан, тебя это тоже касается.
Питер, Лилиан и корреспондент обратились в слух. Профессор ещё раз прошёлся по комнате, о чём-то усиленно размышляя, потом внезапно остановился и произнёс:
- Я давно думал над одним вопросом, и вчера вечером, уходя от вас, мне, наконец, удалось решить его. У меня сейчас нет времени вдаваться в подробности, поэтому я буду краток. Сначала немного теории. Дело в том, что в природе могут возникать такие ситуации, когда обычный ход времени нарушается, и время начинает течь по так называемому ложному руслу. Как же отличить ложное русло от истинного? Ложное русло всегда приводит в тупик. Для сравнения приведу такой пример. Предположим, автомобиль едет по шоссе и доезжает до развилки. Никаких опознавательных знаков нет. Как быть? Какую дорогу выбрать? И он едет наугад. Но вот дорога, которую он выбрал, приводит его в тупик. Что в этом случае делает водитель? Едет обратно до развилки и сворачивает на нужную дорогу. Заметьте, друзья мои, он имеет возможность вернуться назад, в исходную точку, и начать движение опять, но уже в другом направлении. Это очень важный момент. Так вот, я пришёл к выводу, что временной поток тоже может иметь свои тупики. Но, повторяю, временной тупик, или, иначе, два возможных пути течения времени, могут возникнуть лишь при существовании определённых условий. Что это за условия? профессор перевёл дыхание и продолжал: - Должна существовать сила, способная вернуть ход времени в исходную точку, или к развилке, и пустить его по истинному руслу. Вы понимаете меня, друзья мои?
- Смутно, - ответил за всех Питер. - Но, профессор, неужели это сейчас так важно? Ведь осталось...
- Одну минуту, Питер, - нетерпеливо перебил его профессор. - Это действительно очень важно, и именно сейчас. Неужели ты до сих пор не понял, что сила, способная повернуть время вспять, а затем придать ему истинное направление, - это ты, Питер, твоя власть над временем, твоя способность изменять скорость и направление его течения?! Ведь в твоих руках судьба всего мира!
Питер вскочил, словно ужаленный. Глаза его светились огнём одержимого.
- Это... это правда? - сдавленным шёпотом произнёс он.
- Правда, Питер, истинная правда! - профессор встал и торжественно положил свои длинные руки на плечи юноши.
- Боже, знать бы раньше!.. - схватился за голову Питер. - Но как, как это сделать?
- Слушай дальше, - произнёс профессор, улыбаясь, - самое важное ещё впереди...
- Осталось пять минут!.. - проскрипел полицейский репродуктор.
- Скорее, профессор! - вскричал Питер, в нетерпении хватая профессора за руку.
- Говорите скорее!
- Фантастика!.. - пробормотал корреспондент, ошалело переводя взгляд с одного мужчины на другого.
- А сделать это можно только одним способом, - торжественно продолжал профессор. - Нужно уничтожить причину, создавшую два альтернативные временные русла. Исчезнет причина - исчезнет и возможность тупика, и время примет своё истинное направление. Уничтожить же эту причину может только сила, ею же самой порождённая! Вот такой парадокс.
- И эта сила - я? - шёпотом спросил Питер.
- Ты, Питер! Только ты можешь остановить мир на краю пропасти.
- А эта причина... - начал понимать юноша.
- Т-поле! - воскликнул профессор. - Вернее, установка "ТТТ", создавшая это поле. Твоя способность - продукт косвенного Т-излучения, результат деятельности установки "ТТТ", и именно ты должен стать её могильщиком. Потому что только ты способен вернуться в прошлое.
- Фантастика!.. - снова пробормотал бывший гонщик.
- Но где та развилка, та точка поворота, откуда время свернуло на тупиковое направление? - с жаром спросил Питер. - Говорите, профессор!
- Семь лет назад, праздник Святого Габриэля, одиннадцать часов утра, медленно, но внятно проговорил профессор Магнус.
- Но ведь это... - сильно побледнел Питер.
- Это время проведения последнего, пятнадцатого эксперимента.
- Профессор! - закричал Питер, сжимая своего друга в крепких объятиях. Вы... вы гений! Вы волшебник! Вы - Господь Бог!
- Ну, это уж слишком, - смущённо ответил тот, в глубине души польщённый похвалой молодого человека.
- Значит, я спасу свою мать! - радостно орал Питер. - Отца! Слышишь, Лилиан?
Твоя мать будет жива! Все будут живы! Все!.. Все!..
Юноша засуетился, забегал по комнате, одержимый новой идеей.
- Всё, решено! - твердил он. - Я сейчас же отправляюсь в прошлое! Сейчас же!
- Остуди свой пыл, дорогой Питер, - прервал бурный поток эмоций профессор Магнус. - Ты действительно отправишься в прошлое, если ты так решил, но не сейчас. Ты забыл о Лилиан.
- Ваша правда, профессор, - опомнился Питер и радостно подбежал к девушке. Прости, хорошая моя, я совсем обезумел от счастья и возможности действовать.
Конечно же, мы сначала спасём тебя, а потом...
- Я не о том, - тихо сказал профессор.
- О чём же? - Питер внезапно обернулся к нему и замер.
И тут он понял. До него дошёл страшный смысл слов профессора. Он словно прозрел.
