Тот сделал решительный выдох и, протянув доктору руку, представился:
- Я - Брайан Амстронг, но обычно меня зовут Молотком.
Она кивнула, перекинула кусок жевательной резинки или табака из-за правой щеки за левую и, пожав ему руку, сказала:
- А меня все называют Хитрюгой.
Виллигер была так некрасива, что Амстронг не мог отвести от нее глаз.
- А у вас есть дети? - вдруг неожиданно для самого себя спросил он.
- Нет. А вы считаете, что должны быть?
- Наверное. - Амстронг пожал плечами.
- Знаете, меня почему-то все об этом спрашивают.
Виллигер повернулась к буфетной стойке и принялась наливать себе кофе. Амстронг с недоверием протер глаза.
Рейнольдс прошептал ему на ухо:
- Теперь ты понимаешь, почему мы идем в лазарет только когда уж очень приспичит?
- Теперь понимаю, - ответил Амстронг.
- Она возвращается, - прошептал Каппи. - Будь мужиком, назначь ей свидание.
- Я? - Перепуганный Амстронг обернулся и тут только понял, что Каппи говорит не о докторе Виллигер, а о куиле, которая вернулась, неся поднос с булочками.
- Ну, давай же, - не унимался Каппи. - Не робей.
- Извините, - обратился Амстронг к женщине с голубой кожей.
Куила оценивающе взглянула на Амстронга.
- Да?
- Я никогда... - начал тот с запинкой. - Я имею в виду, что мне прежде... В общем, я думал, что...
Каппи поднялся и веско сказал:
- Мой друг хотел бы пообщаться с вами наедине.
Куила улыбнулась Амстронгу. Ее улыбка была такой пламенной, что, пожалуй, могла бы растопить полярную шапку любой планеты.
- Когда у вас закончится вахта? - спросила она.
- А? - Амстронг вытаращил на нее глаза. - В шесть ноль-ноль. А когда будете свободны вы?
- Дельта... - Куила притронулась к своему лбу и добавила: - Это время нас устраивает. Встретимся здесь же.
Она снова улыбнулась Амстронгу и вернулась к своим обязанностям в кают-компании. Каппи похлопал Амстронга по плечу.
- Вот видишь, как все просто.
Вдруг улыбка на липе Каппи померкла. Он увидел старшего лейтенанта Брика, которому для того чтобы войти в кают-компанию, пришлось нагнуться. Гигантскую фигуру офицера службы безопасности заметили все сидящие в зале, и оживленные разговоры тут же смолкли. Брик невозмутимо налил себе кофе и уселся за стол. Рейнольдс, Каппи и остальные механики стали крутить головами и кидать на него гневные взоры. За стол, расположенный между Бриком и компанией механиков, села Молли Виллигер.
- Ну, мне пора на работу, - сказал Рейнольдс, поднимаясь.
Каппи и Лин обменялись многозначительными взглядами, после чего Лин тоже поднялся и кисло пробормотал:
- Пойду отлаживать мегаконвертер. Ради Кори. К выходу зашагали и остальные механики. Последним из-за стола встал Каппи.
- Ты идешь? - спросил он у Амстронга.
Тот колебался. Ему было ясно, что происходит что-то недоброе. Но что?
Амстронг неохотно встал и сказал:
- Да, иду.
Через минуту в кают-компании остались только Брик и доктор Виллигер. Они переглянулись, и Виллигер предположила:
- Должно быть, они обиделись на меня за то, что я не надела свою новую шляпку.
Болсовер хотя и не понял юмора, но расхохотался так, что задрожали стены.
В КОСМОСЕ
Наконец настал день, когда ЛС-1187 был подготовлен для полетов и боев так основательно, как никогда прежде.
Его аккуратно залатанный и надраенный корпус гордо блестел; каждая палуба, модуль, трубопровод и каждая переборка - все было приведено в порядок, откалибровано, проверено, перепроверено, начищено и отполировано. Экипаж шутил, что даже Лин по такому случаю в кои-то веки принял ванну.
И действительно, лицо старшего инженера сияло чистотой, как и вверенный ему машинный отсек. Он поставил свою подпись под докладом о готовности и, вручив переносной терминал Нахакари, удовлетворенно пробасил:
- Ну наконец-то все!
- Так точно, сэр, - согласился Нахакари и, не чуя под собой ног, бросился в рубку управления.
На капитанском мостике его уже поджидали Хардести, Кори и Брик.
Нахакари передал терминал старпому. Тот, прочитав последний документ, без лишних слов отдал терминал Хардести. Хардести, не удостоив экран даже беглым взглядом, демонстративно посмотрел на часы и пробурчал:
- Если вы ждете от меня комплиментов, мистер Кори, то попусту теряете время. Поздравить вас, к сожалению, не с чем. Вы сделали лишь то, что вам и полагалось, но окончание работ задержали на восемьдесят минут.
- В самый последний момент в машинном отделении возникли непредвиденные проблемы, - пожаловался Кори.
- Наша единственная проблема на сегодняшний день - Единовластие Болсоверов, и только она меня и интересует. - Хардести повернулся к старшему астронавигатору Тор. - Сообщите Звездному Доку, что мы наконец-то готовы, и запросите разрешение на старт.
- Есть, сэр, - бросила Тор и быстро произнесла в микрофон стандартный доклад.
Из Звездного Дока немедленно пришел ответ:
- ЛС-1187, старт разрешен. Удачи!
Вскоре люки корабля были задраены, предстартовые процедуры полностью завершены, от корабля отведены герметичные трапы, крепеж удален.
- Корабль готов к старту, - доложил Чарли.
- Сориентировать в направлении двадцать три сто сорок один.
- Направление двадцать три сто сорок один, - эхом отозвался астронавигатор Ходел. - Сделано.
- Мистер Ходел, дайте 0.1g, - приказал командир.
- 0.1g. Сделано.
Вид на центральном голографическом экране изменился. Глядя только на поблескивающие звезды, Хардести приказал:
- Увеличить тягу до 0,5g. Лечь на курс двадцать два сто тридцать восемь.
Опять Ходел эхом повторил приказ, а после секундной паузы добавил:
- Сделано.
Хардести посмотрел на дисплей перед собой. У заглянувшего через его плечо Кори невольно вырвалось:
- Идем прямо по центру фарватера!
- Вы удивлены? - равнодушным голосом поинтересовался Хардести.
- Никак нет, сэр. Я лишь констатирую факт.
Совершенно не ощущалось, что корабль движется с ускорением. Кори сделал запрос компьютеру со своего пульта. Оказалось, что палубные гравигенераторы компенсируют ускорение с точностью до шестого знака после запятой. Даже пассажирский звездный лайнер высшего класса не смог бы двигаться столь ровно.
Хардести обошел рубку, считывая с контрольных приборов показания. У астронавигационного пульта он остановился и приказал Ходелу:
- Дайте тягу в 10g.
Дождавшись выполнения приказа, Хардести повернулся к Кори, стоявшему на мостике.
- Каков наш статус?
- Все в пределах нормы, сэр.
Хардести вернулся на мостик и сказал в микрофон:
- Старший инженер Лин. Произведите текущую проверку состояния механизмов в машинном отделении. О результатах немедленно доложите мне.
