- Четыре месяца назад, - продолжал Чарли, - "Берк" был оснащен механизмом самоуничтожения и направлен с очень опасной, но чрезвычайно важной миссией в сектор космоса, контролируемый силами Единовластия. Выбор командования пал именно на "Берк", потому что любой другой корабль при выполнении этой миссии был бы заранее обречен на неудачу. - Над столом появилась звездная карта с помеченным зеленой линией курсом. - Миссия "Берка" заключается в следующем: в определенном секторе пространства подобрать спасательную капсулу, в которой находится весьма ответственное лицо, забрать у посланца секретные документы, содержащие предлагаемые болсоверами условия прекращения военных действий, и доставить их на базу.
- А кого именно представляет посланец? - поинтересовался Кори.
- С мирными инициативами выступает так называемая Коалиция воинов болсоверов, члены которой занимают ключевые посты в правительстве Единовластия, - ответил Чарли.
- Это ловушка! - воскликнул Брик. - Коалиция не способна желать мира.
Ни Чарли, ни Хардести никак не прокомментировали заявление Брика.
- Сэр, а каким образом с нами связалась Коалиция? - спросил у Хардести Джонси.
- Это не ваша забота, молодой человек, - ответил тот.
- Понятно, сэр... Мне лишь хотелось узнать, насколько достоверна полученная информация.
- У флота есть свои информаторы в Единовластии.
- Да? - удивился Джонси. - А что с ними случится, если их разоблачат?
- Болсоверы живьем разорвут их на куски, а потом выставят на всеобщее обозрение, - сообщил Брик.
- Чтоб тебя! - в сердцах воскликнул Ходел.
- Может, все-таки продолжим совещание? - холодно поинтересовался Хардести и, не дожидаясь ответа, приказал: - Чарли, дальше.
- Если все идет в соответствии с планом, то документы уже получены, посланец высажен, а "Берк" лег на обратный курс. Задача ЛС-1187 - встретить "Сира Джеймса Берка" в непосредственной близости от границы владений болсоверов и сопроводить его в определенную точку пространства. Информация о координатах находится в памяти корабельного компьютера, но расшифровать ее можно только с помощью кода, известного лишь капитану "Берка".
- Нам поручено сопроводить "Берк"? - Тор фыркнула. - Но это же нам не по силам. Да и любому другому кораблю тоже. Ведь у "Берка" скорость в несколько раз превышает нашу.
- А для меня очевидно, что штаб хочет как можно меньше привлекать внимания к "Берку" и потому использует наш корабль как ширму, - глубокомысленно изрек Ходел. - Мы вместе доплетемся на малом ходу до базы, и никому даже в голову не придет, на что способен старичок "Берк".
- А каково ваше мнение, мистер Кори? - поинтересовался Хардести. - С какой целью нас послали встречать корабль?
Сосредоточившись на несколько секунд. Кори ответил:
- Не исключено, что все предосторожности не сработают, и суперкорабль будет захвачен болсоверами. В таком случае, они могут превратить его в сверхмощную бомбу и взорвать в нашей звездной системе. Кори ненадолго задумался. - Следовательно, основная наша задача убедиться, что "Берк" чист, прежде чем давать ему координаты секретной базы.
- А если "Берк" захватят, какие шаги нам следует предпринять? - задал следующий вопрос Хардести.
- Полагаю, отбить корабль, а если не удастся, уничтожить его.
- Верно, - сказал слегка удивленный Хардести. - Именно это и написано в приказе. Итак, до встречи с "Берком" осталось пять дней. У кого-нибудь есть еще вопросы? Нет? Тогда считаю совещание законченным. Мистер Кори, остаетесь в рубке за старшего. - Хардести поднялся и направился к выходу.
- Есть, сэр, - пробормотал ему вслед Кори.
КУИЛЫ
Брайан Амстронг вышел в коридор. Вымотанный, но с блуждающей улыбкой на губах. Вслед за ним выпорхнула куила Дельта. Брайан так устал, что не хотел обременять язык разговорами, а мозг - мыслями. Куила улыбнулась ему. Ей уже доводилась видеть такую утомленную, но довольную улыбку на лицах мужчин.
- Гх-гх, - Амстронг хрипло кашлянул. - Мне пора на вахту. А ты, признаюсь честно, была неподражаема.
- Как и ты, - проворковала Дельта. - Спасибо тебе, Брайан.
Она повернулась и не торопясь зашагала прочь. Брайан, проводив ее взглядом, направился по коридору в противоположную сторону. Почти немедленно из дальней каюты вышла другая куила.
Когда они поравнялись, куила улыбнулась Брайану.
- Спасибо тебе, Брайан. Ты был неподражаем.
- Что? Подожди минуточку. Ведь ты?..
Куила, коснувшись лба, представилась:
- Я - Гамма.
У Амстронга округлились глаза. Оказалось, что механики не соврали: когда он предавался любовным утехам с Дельтой, к ее органам восприятия были подключены все остальные куилы на борту ЛС-1187, и все они чувствовали одно и то же.
Брайана замутило.
САМОДЕЛЬНЫЙ БЛОКИРАТОР ДУША
С минуту потоптавшись у двери, Джонси все же набрался храбрости
и постучал.
- Кто там? - раздался голос Тор.
- Это я, Джонси.
Дверь отворилась, и Джонси на негнущихся ногах вошел.
Сигнус Тор работала за столом, на ней были шорты и короткая облегающая майка черного цвета - униформа женщин на борту корабля.
- Я сделал блокиратор для душа. - Джонси протянул пластиковую коробочку.
Тор подперла подбородок кулаком и опустила глаза. Когда приступ смеха прошел, она, глядя на Джонси, сказала:
- Я же просто пошутила.
От щек Джонси отхлынула краска, и он расстроенно пробормотал:
- Значит, вам не нужен блокиратор?
- Возможно, вы правы и мне действительно недостает блокиратора.
- Правда? Тогда, если не возражаете, я его установлю.
- Буду рада.
Джонси распахнул дверцу антигравитационной кровати, залез внутрь и вскрыл панель управления. Сигнус встала из-за стола и подошла ближе.
- Установка не займет много времени, - заверил ее Джонси.
- В вашем распоряжении столько времени, сколько необходимо. - Тор, улыбаясь, прислонилась к прозрачной стенке, так что ее фигура предстала взору Джонси во всей красе. - Сказать по правде, я даже рада поводу отвлечься от нудной бумажной работы.
- Я тоже не люблю писать рапорты, - отозвался Джонси и, вдруг поймав себя на том, что пялится на старшего астронавигатора, вновь углубился в работу. - Мне больше по душе возиться с техникой.
- На моей должности без писанины не обойтись. - Тор театрально закатила глаза.
- Готово, - не скрывая довольства, сообщил Джонси. - Теперь душ случайно уже не включится.
- Что ж, давайте испытаем ваше чудо техники.
Тор легла на кровать и, закрыв за собой дверцу, запустила антигравитационный генератор. Они оба воспарили. Тор, взяв Джонси за плечо, повернула его лицом к себе и, нажав на кнопку душа, сказала:
