- Не имею ни малейшего представления, Куки, - ответил Джадсон.
17
На экране перед ними проплывала однообразная, поросшая травой местность. Внизу, на расстоянии тысячи футов, проблескивала медленно текущая река.
- Я собираюсь взять выше, до двух тысяч, - сказал Джадсон. - Нам нужна более широкая панорама. Иначе это ничем не лучше передвижения по поверхности.
- Я как раз хотел предложить это, - ответил Куки.
Панорама местности на экране увеличилась, и многие детали стерлись. Теперь оба рукава реки протянулись на большом, покрытом туманом пространстве, и за скалой стал виден Сапфировый город, сиявший голубыми оттенками.
Джадсон включил экран на "ЗАПИСЬ" и сказал Куки:
- Теперь можно перекусить, а просмотреть все это можно и потом. Надо будет заняться распечаткой, может и узнаем что-нибудь полезное.
Куки что-то пробурчал в знак согласия.
В этот момент на экране возникло нечто вроде дымки. Джадсон принялся регулировать чувствительность и фокус, но напрасно. Изображение только ухудшилось.
- Туман, капитан? - спросил Куки, с удивлением всматриваясь в бесформенный зеленоватый треугольник на экране.
- Не думаю, - задумчиво проговорил Джадсон. - И к тому же никаких сбоев.
Внезапно мембрана, покрывающая экран, превратилась в темное пятно, наподобие атомного взрыва, которое приняло форму неправдоподобно огромного глаза.
- Кто-то глазеет на нас, капитан, - выпалил Куки. - Говорил я вам надо побыстрее убираться от греха подальше.
- Выходит, мы ошиблись, помощник, - ответил Джадсон. - Здесь существует животный мир. Может быть, имеются и разумные существа.
Дымка, закрывшая телекамеры спиннера, сгустилась и сделалась непрозрачной. На экране, кроме черноты, ничего нельзя было различить. Тогда Джадсон отправил Куки к носовому сканеру, приказав:
- Найди спиннер и дай полное увеличение.
Через минуту раздался вопль Куки:
- Похоже на какие-то мощные лучи! Они окутали аппарат со всех сторон. Наподобие медузы... только совсем прозрачной. Ей не понравился ротор... попыталась уклониться... но вот опутала его. Они падают вместе... Все. Накрылся наш спиннер! Хана!
Экран вспыхнул белым светом и погас. Куки ничего другого не оставалось, как снова подойти к Джадсону.
- Странная тварь, - процедил он сквозь зубы, - обхватила своими щупальцами спиннер. Похоже, теперь нам придется сидеть внутри "Рокки", капитан?
- Да, пока не выясним, с кем имеем дело, - поддержал взволнованного Куки Джадсон. - Спокойно, приятель. Сейчас я выйду на него.
Он подошел к другому сканеру и увеличил изображение до максимального. На экране возник искореженный аппарат, покрытый плотной субстанцией, напоминавшей прозрачный студень. Чужеродный "глаз", подобно желтку на шипящей сковородке, то появлялся, то исчезал.
- Похоже, он пострадал от нашего спиннера, - прокомментировал Куки. - Я считаю, что надо отправиться и разузнать, что мы можем сделать. Как вы смотрите на это, капитан?
- Я горд, что ты первым предложил это, старина, - сказал Джадсон. Если, как я подозреваю, это разумная форма жизни, мы поступим правильно, оказав ей помощь.
Когда же они добрались до разбитого и покрытому клейким составом летательному аппарату, энтузиазм Куки заметно поубавился.
- Как бы нам не напороться на неприятность, - предупредил он. - Не стоит подходить слишком близко.
Джадсон согласился с ним и остановился в пятидесяти футах от самого длинного отростка массы зеленоватого цвета. С такого расстояния он мог видеть, что она дрожит и предпринимает отчаянные попытки слиться в одно целое.
- Еще живое, - заметил Джадсон.
- Посмотрите на этот глаз, - прошептал Куки. - Кажется, он пытается собрать его. Видите, радужная оболочка почти на месте, рядом со зрачком. Капитан, а это липкое черное вещество, по-вашему, сетчатка?
- Если так, то ее надо поставить на место, - сказал Джадсон. - Мы могли бы выбраться отсюда и подойти, чтобы оказать помощь.
- Я не знаю, должны ли мы проявлять такую смелость, - заметил Куки. Эта штука может собраться сама по себе и прихлопнуть нас, как и спиннер, от которого практически ничего не осталось.
- Она здесь не причем, - возразил Джадсон. - Просто произошла жесткая посадка. Вот и все.
Облачившись в А-костюмы, они по короткой лестнице спустились на траву, на которой были разбросаны детали от их рекогносцировочного спиннера, медленно приблизились к воистину огромному куску протоплазмы инородного создания и ступили на его упругую полупрозрачную поверхность. Создание никак не прореагировало, поглощенное сборкой своих органов. Они подошли к разбитому глазу, и в то время, как Куки обогнул его, чтобы взглянуть через мутноватую ткань на вроде бы целую оболочку, Джадсон направился к тому месту, где гигантская тварь тщетно старалась привести в порядок палочки и колбочки своей сетчатки. Джадсон отвел в сторону кусок упругого вещества, из которого струилась зеленоватая жидкость, и перчаткой соединил вместе две главные группы светочувствительных клеток. В то же мгновение произошла общая настройка, в результате чего два фрагмента заняли другое, правильное положение.
- Послушайте, капитан, - произнес Куки, который в немом удивлении следил за тем, как Джадсон собирает разбитую схему жизнеобеспечения поверженного инопланетного организма, - вот эта верхняя часть... она случайно не напоминает вам идею об устройстве вещества, с которой вы носились одно время? Помните, вы показывали мне сооружение из проволоки на столе в кают-компании?
- Есть что-то общее, - подтвердил Джадсон, - но не более того. Все же, если вот здесь обеспечить соединение с центральной нервной системой, может, что и получится... я, впрочем, смутно представляю себе весь спектр невероятных способностей, которые могут реализоваться после того, как надлежащим образом будет проведено ее активирование.
- Лучше не касаться этого, капитан, - предупредил Куки. - Кто знает, на что способна эта тварь, если она обладает способностью к левитации, телекинезу и прочим подобным штучкам.
- Я продолжаю держать ситуацию под контролем, - заметил Джадсон. Самое важное звено, от которого зависит его функционирование, будет возвращено к жизни в последнюю очередь.
- Любопытно, в самом, деле, - послышался совсем рядом бестелесный голос.
"Внутри моей головы", - испуганно подумал Джадсон. Он повернулся к Куки, чтобы предупредить его, но маленький жилистый шеф-повар уже бежал к нему.
- Возвращаемся, капитан, - закричал он. - Эта тварь проникает в мою голову... она может свести с ума!
- ...Эти существа, кажется, являются самоориентированными, даже обладают сознанием и... разве такое возможно?.. Движимы импульсом помочь мне, но, несомненно, будут уничтожены сразу же после того, как я смогу контролировать свою сущность.
