- Ты опоздал, Бегги, и потом я разгадал твои намерения, уловив твою мысль прежде, чем она успела оформиться. Я советую тебе не прибегать к этой стратегии "убивать все, что движется" и начать конструктивные действия.
- Несмотря на то, что у вас ловкие тела, - ответил Бегги, - вы мыслите медленно; вы никак не хотите понять, что только я один могу здесь существовать. Я ни с кем не собираюсь делить свое жизненное пространство, в особенности с такими инородными существами, как вы.
- Что так? - удивленно спросил Джадсон, а Куки в сердцах бросил:
- Это ты - инородное существо!
- Не все сразу, - взмолился Бегги. - Справиться одновременно с двумя столь эксцентричными пришельцами мне совершенно не под силу.
- Ого! Это серьезно. Ничего не скажешь, капитан! - быстро проговорил Куки.
- Давай, поговори с ним, дружище, - подхватил Джадсон. - Поведай ему свои мрачные истории, а я тем временем перескажу ему формулы Крамблински, касающиеся массы ментона.
- Дураки! - взорвался Бегги. - После того, как я открыто заявил вам, что...
- Забудь это, Студень, - презрительно оборвал его Куки. - Не тебе здесь командовать.
- Бегги, - откровенно сказал Джадсон, - ты стоишь перед необходимостью приспосабливаться к чему-то новому. Я понимаю, что это совершенно уникальный опыт в твоем существовании, который не имел места ранее, но тебе придется смириться с этим. Ты повстречался с живыми существами, которые не допустят, чтобы их съели заживо... или убили, как бы тебе этого хотелось.
Ответом ему был неясный телепатический шум, бессловесная неразбериха, наподобие жужжания мухи в шлеме. Затем его оглушил громогласный крик Куки.
- Капитан, кончайте это!
Джадсон на миг задумался и принялся про себя напевать модные лирические песенки, которые еще помнил. Потом, видя, что Бегги не унимается, послал ему мысленный импульс:
- Остановись, Бегги. Возьми себя в руки! Попытайся. Нам обоим выгодно сотрудничество. Не уничтожай себя! Мы можем помочь друг другу.
Говоря все это, он продолжал медленно сжимать ткань в своей руке. Какофония звуков перешла в прерывистое бормотание и затем вовсе пропала.
- Вот так-то лучше, мистер Студень, - прокричал Куки. - И не пытайтесь повторять это впредь.
- Мы оба в твоей полной власти, - громко проговорил Джадсон, обращаясь к Бегги. - Ты можешь удушить и раздавить нас. Ты мог бы это сделать и раньше, так почему не пошел на это?
- От раздавленных от вас мне будет мало проку, разве что использовать, как питательный материал...
- Совершенно верно, - согласился Джадсон. - Вот видишь, так или иначе ты имеешь дело с нами. Ты пришел к выводу, что вероятность нашего существования для тебя более предпочтительна, чем потеря такого выбора. К тому же ты обнаружишь, что от наших тканей у тебя будет моментальное несварение желудка.
- Вполне возможно, что касается последнего, - отвечал ему Бегги. - Что же касается вашего предложения о "сотрудничестве", то я воспринимаю смутно и слабо, что вы подразумеваете под этим словом. Я позволил вам ускользнуть, для того чтобы получить вашу помощь по части сборки моей нейронной схемы. Да. Так что приступайте к делу. Делайте все, что сможете. Немедленно!
- Имеется еще один аспект нашего соглашения, который ускользнул от вашего внимания, - указал Джадсон. - Элемент желания представляется весьма желательным. Если мы помогаем вам, то это происходит потому, что мы решили так поступить, а не вы.
- Но... я уже выполнил свою часть "договора", - запротестовал Бегги.
- До того, как мы приняли ваши условия, - пояснил Джадсон. - Вы должны отказаться от мысли, что являетесь верховной властью и все будет по-вашему. Необходимо учитывать и некоторые наши пожелания и соображения по поводу совместных решений.
- Вы хотите сказать, что, предложи я отпустить вас в обмен на вашу помощь, вы отказались бы? - требовательно спросил Бегги.
- Не исключено, - признался Джадсон.
- До него кое-что стало доходить, - вставил Куки.
- Проблема заключается в предварительном согласии, - продолжал Джадсон. - Одностороннее решение ни для кого не является обязательным. Пошли, Куки.
Джадсон повернулся, как бы собираясь уйти, но Куки быстро вырос у него на пути, взмолившись:
- Минутку, капитан. Мы много потеряем, если решимся сейчас гордо удалиться...
- Не болтай лишнего, Мерфи, - приказал Джадсон, отталкивая обескураженного Куки. - Предоставь мне вести переговоры.
Куки поплелся следом, бросив скорбный прощальный взгляд на распростертый огромный организм, лежащий на траве, из которого тут и там торчали обломки их спиннера.
- Постойте! - властно скомандовал Бегги им вслед. - Я настаиваю на том, чтобы вы хотя бы соединили мои нервные окончания.
Джадсон остановился и предупредил:
- Никакого приказного тона, Бегги. Запомни главное правило: взаимное соглашение.
И, сказав это, он снова сжал нервную ткань организма.
- Я забыл! - поспешно начал оправдываться Бегги. - Ваша концепция является такой эксцентричной... Такой неслыханной. Вы должны... нет, извините меня и, пожалуйста, поймите: мне крайне трудно отказаться от всего столь разумного и целесообразного, но я пойду на это, хотя ваши требования фантастичны.
- Я попытаюсь, - пообещал Джадсон.
- Отлично! - воскликнул Куки. - Этот парень нашел бы общий язык даже с Приссом Грейсом. Он не может даже притвориться честным.
- Это сама по себе форма честности, - заметил Джадсон. - Она является независимой, поскольку общение происходит телепатически, что делает ложь практически неприменимой.
- Да, - выдохнул Куки. - Что дает нам преимущество, а, капитан? Мы можем лгать, сколько захотим.
- Не выйдет, Куки. Он улавливает не произносимые вслух слова, а мысль, кроющуюся за словесными формами.
- Конечно, - охотно согласился Куки. - Я же просто пошутил. Как поступим дальше, капитан? Вернемся и посмотрим, что можно сделать, в надежде, что старина Бегги не слопает нас?
- Бегги не дурак. Если он хочет пользоваться впредь своим пучком нервов, который, как я подозреваю, играет исключительную роль в его процессе мышления, то пойдет на самоограничение. Пошли. - Сказав это, Джадсон вернулся к краю тканевой массы Бегги и ступил на нее. Куки последовал его примеру.
- Итак, если вы поторопитесь, - воззвал к ним Бегги, - то мой дискомфорт прекратится скорее. Имейте в виду, - гордо добавил он, - я обуздал свой импульс командовать вами! Поэтому торопитесь! Мне больно!
- Мы будем снисходительны к форме твоей последней просьбы на том основании, что ты находишься под сильным стрессом, - заметил Джадсон, поворачиваясь к Куки. - Если ты не возражаешь, Куки, следуй этим путем, а я проверю тот участок. Мы ищем участок тела с плотностью большей, чем у соматических тканей. Сообщай, пожалуйста, о всех возможных вариантах.
