Иван вытаращил глаза не хуже новоявленного зверя, потом закрыл их и снова открыл: однако трехголовый бегемотище остался на месте, мотая в разные стороны своими головами — каждая с пивную цистерну величиной, — скрежеща зубами — как у акулы, в несколько рядов, — и время от времени облизываясь тремя змеиными раздвоенными языками.
Постояли, помолчали. Иван стал потихоньку приходить в себя. Бегемот… как бегемот. Большой, конечно, спору нет, даже огромный… и голов у него целых три, и чешуя, и огонь… но в остальном-то — обычный зверь, такие в Африке водятся. Вот только зубы великоваты, пожалуй. Все впечатление зубы портят.
Изучаемый Иваном бегемот тем временем смирно стоял на месте, только переминался с ноги на ногу и пошевеливал головами. Даже огнем пыхать перестал.
Потом все его шесть глаз уставились на Ивана, видимо, только сейчас впервые его заметив. Три морды приняли вид разочарованный и даже обиженный. Средняя голова слабо дохнула огнем и заговорила гулким басом:
— Это что же такое я вижу?! Как это, пардон, прикажете понимать?! А где остальные?.. Где люди? Где лошади? Где девицы, наконец?!.
Иван оторопел.
— Какие девицы?.. — ошалело спросил он.
— Ты что, маленький? — укоризненно спросила правая голова приятным баритоном. — Всем известно, что конь — на обед, молодец — на ужин…
— А девицы? — машинально повторил Иван. Левая голова конфузливо хихикнула. Средняя покосилась на нее строго и сказала, обращаясь к Ивану:
— Девицы — на завтрак, разумеется. Что же я, по-твоему, не завтракаю?
— Да нет, я так… — смешался Иван, потом спохватился: — Эй, да это из байки про Змея Горыныча!.. А ты-то…
Он замялся, пытаясь подыскать нужное определение. Левая голова бегемота хмыкнула, правая сплюнула, средняя укоризненно покачалась.
— Ну вот, — грустно сказала правая, обращаясь к средней. — Опять какой-то мифический Горыныч… Приходят тут всякие невежи, несут разную ерунду… Надоело.
— Надоело, так не ешь! — гаркнула средняя голова. — Пойди грибов погрызи. Понравились небось в прошлый раз грибы-то?..
Левая голова опять хихикнула, а правая отвернулась в сторону и, фигурально выражаясь, повесилась. Наверное, с грибами была связана какая-то неприятная для нее история.
Левая голова хихикнула громче.
— А ты чего регочешь? — набросилась на нее средняя. — Кто в прошлый раз на пригорке всю траву сожрал, а? Говорили же — не надо, дурья твоя башка, плохо будет от травы! И что вышло?..
Левая голова сконфуженно хрюкнула.
Ивану это надоело.
— А ну кончай трепаться! — гаркнул он.
Все три головы разом посмотрели на Ивана. Ушки, непропорционально маленькие по сравнению с остальными частями тела зверя, встали торчком.
— Прекращайте лишние разговоры, — тоном ниже сказал Иван. — Давайте биться.
Бегемот целиком удивился.
— Чего делать? — высоким тенорком спросила левая голова.
— Ну, сражаться… Подходи! — Иван взмахнул мечом. Головы переглянулись.
— Может, он это… того? — нерешительно спросила правая и выразительно пошевелила ушами.
— Нет, он просто не в курсе. И к тому же невоспитан, — Лазала средняя, грустно улыбнувшись.
— Пойми, — сказала она, обращаясь к Ивану. — Здесь давно никто не бьется. Город присылает нам излишки — то, что ему не нужно, а я даю в обмен то, что не нужно мне. Вот и все. Спокойно, тихо, без хлопот.
— Я те дам — без хлопот, — сказал Иван, помахивая мечом.
— Вот втопчу тебя сейчас в землю, — грустно сказала средняя голова бегемота, — тогда узнаешь… И не по пояс втопчу, а по самую маковку!
— Да иди ты! — обиделся Иван. — Тоже мне животное…
— Ну все, — кротко сказала правая голова. — Придется тебя съесть.
— О! — обрадовался Иван. — Другое дело. А то все разговоры, разговоры…
— Вот дурак, — с досадой сказала правая голова, — а туда же — битву ему подавай…
— Парень, ты что, ничего не понял? — укоризненно сказала левая голова. — Тебя ж просто используют! Ты же небось вообще не в свой город попал и не заметил даже, а они, молодцы такие, не растерялись: видят — перед ними дурень, так надо его, дурня этого, послать куда поближе, и он, дурень этот, за нас всю работу и сделает… а мы сразу двух зайцев убьем — и дурня, и бегемота… Хорош каламбурчик? — хихикнула вдруг голова.
— Как это — не в свой город? — потерянно спросил Иван. — А где же тогда мой?..
— Этого я не знаю, — развела ушами левая голова. — Надо было на речке спрашивать…
— Да на какой речке? — заорал Иван. — Не было никакой речки!..
— Была речка, была, — успокаивающе сказала правая голова. — Не знаю только, какая там тебе положена: огненная, студеная, песчаная, высохшая… не суть важно. Главное — без речек тут у нас не обойдешься…
— Вот ты спросонья ввалился не в свой город, — вступила в разговор средняя голова, — а тебе сразу и предложили: иди, мол, на битву, а мы тебе награду… Было дело?
— Было, — признал Иван.
— То-то, — довольно кивнула голова. — С наградами у нас тут дело обстоит хорошо. Правда, не всегда дают то, что обещают…
— Это если неправильно просишь, — вставила левая голова.
— А я ничего и не просил, — возразил Иван.
— Да? — хмыкнула средняя. — Мне кажется, ты ошибаешься. Это только во сне не совсем волен поступать так, как хочешь, а здесь…
— А зачем ты вообще сюда биться пришел? — перебила правая голова. — Неужто из-за этой самой награды?
— Н-не знаю, — в затруднении произнес Иван. — Что-то мне нужно отсюда принести… что-то, что поможет мне добыть часть какого-то другого, которое будет целым… опять, похоже, я все забыл.
— Ты сам себя послушай, — усмехнулась средняя голова. — Бессвязица. И куда это «что-то» нести? Обратно в сон? Ерунда…
— Действительно, ерунда, — задумчиво произнес Иван.
— Твой разум изумляет всех, — насмешливо сказала средняя голова.
— Какая перемена в нраве! — подхватила левая.
— Как он умен и осторожен! — добавила правая.
— …И видел я, как счастье мира уходит, словно легкий сон… — проговорил Иван по-прежнему задумчиво. Воцарилась гробовая тишина. Бегемот был поражен.
— Вот это да, — с расстановкой произнесла после паузы средняя голова. — Сам сочинил?
Иван встрепенулся.
— Н-нет, — сказал он. — Слышал где-то…
— Перевод не совсем точен, — заметила правая голо- но смысл верен.
— Ладно, — решительно сказал Иван, — Давайте-ка вы расскажите мне лучше…
— Ой, что это?! — заорала левая голова и вытаращилась куда-то за спину Ивана.
