— Кажется, ваше предположение ближе к истине, — сказала Светлана. — Над нами плавает что-то светонепроницаемое и притом солидных размеров.
Шли след в след, впереди по-прежнему Игорь. Поэтому он первый заметил вдалеке отблески света, отраженного какой-то гладкой поверхностью.
— Не лед ли там? — спросил он.
— Все может случиться.
Но это оказался не лед. Подойдя ближе, они увидели каемку берега. Голубая прозрачная поверхность лежала у их ног.
Светлана сделала шаг вперед. От прикосновения ее ноги всколыхнулась и тотчас же замерла жидкость, совсем как вода, только более тяжелая.
— Кислород! — девушка оглянулась на Игоря. — Озеро жидкого кислорода.
— Скорее море, — возразил штурман, — а то и океан.
— Да, — согласилась ассистентка, — пожалуй, что океан.
Штурман включил рефлектор. Луч вошел в голубую пропасть, как в стекло необычайной чистоты. Кислородное море походило на бесконечную грань топаза, до того красивое в своей прозрачной голубизне, что путники долго стояли, не сводя с него глаз и забыв о своем невеселом положении.
Потом они долго шли вдоль берега, устав, сели спиной к белой пустыне и лицом к ласкающему взгляд удивительному морю.
— Все-таки это мир чудес, — сказала Светлана, — пусть неподвижный, холодный. Но он вышел из-под руки все того же великого мастера — природы.
— Да-а… — протянул Игорь, — будет что порассказать братьям-летчикам. Рты разинут, честное слово.
Напоминание о Земле отвлекло Светлану от созерцания кислородного океана, в котором, может быть, уместятся все океаны земного шара. Молодые люди с молчаливого согласия поднялись на ноги и тронулись в путь.
Неожиданно Лобанов, шедший впереди, заметил на снегу какую-то темную вещь. Он нагнулся и поднял круглую металлическую коробку.
— Что это? — спросила поравнявшаяся с ним Светлана.
Коробка размером с консервную банку оказалась довольно массивной. На одном торце ее выступала короткая трубка, сбоку имелась скобка, которая при нажатии уходила внутрь, и замок, очевидно, для крепления коробки к ремню.
Светлана взяла находку и тоже стала ее разглядывать.
Пальцы девушки нажали скобку. Случилось совершенно невероятное: невидимой силой Игоря подняло в воздух и отбросило метров на пятьдесят в сторону. Он потерял сознание. Снять с него скафандр и расстегнуть космический костюм было невозможно. Светлане пришлось пассивно ожидать, пока Лобанов не придет в себя сам.
Минут через сорок у штурмана появились признаки жизни.
— Фу ты, как встряхнуло, — тяжело дыша, проговорил он, — похлеще, чем столкновение с метеоритом. Честное слово!
Теперь они изучали коробку с большей осторожностью.
— Как странно… — Светлана задумалась. — Действие коробки напоминает то удивительное торможение, которое испытал ракетоплан. Что за сила в ней скрыта?
— Меня прежде всего интересует, чья это штука. — Игорь настороженно посмотрел вокруг. — Кто же мог побывать до нас на Уране? Нельзя же допустить, что этот мир обитаем.
— Смотрите, Игорь, смотрите!
Поодаль виднелись следы, непохожие на те углубления, которые оставались от ступней космических ботинок, но следы без всякого сомнения человеческие, овальные, шире у пятки и суживающиеся к носку. Около того места, где Лобанов подобрал коробку, снег был истоптан.
— Искали, — заключила Светлана. — Пойдем по следу?
— Конечно!
Но следы никуда не уводили и ниоткуда не приходили, замыкаясь только вокруг того места, где их заметила Светлана.
— Та-а-ак… — сказал штурман. — Дела-а… Кругом пустыня. И вся поверхность Урана наверняка такая же безжизненная. Но что может быть над нами, откуда мы появились? Как вы думаете, Светлана Владимировна?
— Астероид 117-03, — серьезно ответила Светлана.
— И Иван Нестерович, — добавил Игорь, — Только почему же он не подает нам радиосигналов?
И словно в ответ на вопрос Лобанова в наушниках его скафандра прозвучал странный вибрирующий голос:
— Игорь, Светлана… Игорь, Светлана… Игорь, Светлана…
Лобанов вопросительно посмотрел на девушку.
— Иван Нестерович? — шепотом спросила Светлана.
— Вы же сами понимаете, что нет… Слушаем! — закричал Игорь. — Алло, кто это? Мы слушаем!
В наушниках наступила тишина, а спустя несколько минут тот же голос опять начал повторять: «Игорь, Светлана…
Игорь, Светлана…»
— Нас разыскивают по волне, — сказал Игорь. — Что ж, давайте сядем и будем ждать. А коробочку, — он повертел в руках находку, — а коробочку мы на всякий случай припрячем подальше.
И засунул ее в ранец с кислородными баллонами.
Полтора месяца не прекращались поиски ракетоплана «СССР-118». Полтора месяца пылились рукописи научной работы профессора Чернова, хотя, возвращаясь из наблюдательного корпуса, он часами просиживал над раскрытыми страницами.
Стоило ему только опуститься в кресло за письменным столом, как перед глазами появлялась Светлана. Она садилась напротив, Чернов видел ее ласковую улыбку, открытый, наивный взгляд.
Если же ему все-таки удавалось сосредоточиться на математических расчетах, среди формул возникало овальное пятнышко астероида.
Поиски «СССР-118» охватывали все большее пространство.
Однажды на экране возникло радужное скопище разноцветных клубящихся полос.
— До Урана добрались, — лицо профессора стало сумрачным, — до края вселенной.
Левой рукой он скомкал лацкан пиджака. Теперь поиски ракетоплана теряли для него всякий смысл. В такую даль от Земли ракетоплан забраться уже никак не мог. Чернова не взволновал даже вид незнакомой планеты, которую до сих пор ревниво скрывали от глаз космические просторы.
В сердцах он выключил локатор и долго сидел, положив на пульт стиснутые кулаки, глядя перед собой отсутствующими глазами. Оля — она была здесь — опустила голову.
Прошло еще два дня, и луч «Третьего-бис» снова угодил на Уран. На экране возникла красная холмистая местность. Увеличение было так сильно, что сидевшие у пульта Чернов и Оля Горяева могли видеть изъеденные раковинами скаты холмов.
Страсть исследователя удержала руку профессора — уж очень странный вид имела природа этой далекой планеты, погруженной в холод космических глубин.
Повинуясь повороту лимба, на экране передвигались панорамы красных холмов, высоких и низких, но цветом и формами похожих один на другой. Видимо, вся поверхность состояла из однородного вещества.
Холмистая местность внезапно оборвалась, на экране заискрилась зеленая пелена.
