Адмирал был стреляный воробей и не стал бросаться в драку сломя голову. Наблюдая Степину пассивность, он стал сбрасывать скорость по мере приближения и довел ее до нуля на расстоянии какой-нибудь сотни километров. Корабли висели неподвижно, не пытаясь ничего предпринять. Степа медленно развернулся в сторону звезды и выпустил ракету. Адмирал повторил его действия. Степа — еще ракету, адмирал тоже. Так они спустили весь боезапас.
Адмирал должен был исходить из соображения, что дерзкий супостат, сиречь Степа, предлагает бой только с применением пушек, — и принял вызов. Однако неожиданности на этом не кончились Степа, не меняя ориентации корабля, сработал маневровыми двигателями так, что его истребитель медленно пошел на сближение с кораблем адмирала, причем развернутый к нему боком. Адмирал немедленно развернул свой корабль носом к приближающейся угрозе и ждал только момента, когда можно будет открыть огонь.
Это был рискованный момент, но оставалось рассчитывать только на опыт и выдержку "противника". Степино время настало чуть раньше. Убедившись, что расстояние сократилось настолько, что оптика уже позволяет все хорошо разглядеть, он длиннейшей очередью разрядил свои пушки в сторону звезды. Адмирал огня не открывал, но и следовать Степиному примеру не собирался. Он ждал подвоха. Наконец Степа развернул корабль входным люком в сторону адмиральского корабля и, снова сработав маневровыми двигателями, прекратил сближение.
Далее оставалось рассчитывать только на то, что адмирал не выполнит ничьих распоряжений. Он здесь самый старший И по званию, и по должности, а на связь со штабом требуется уйма времени, ведь радиоволны, распространяющиеся со скоростью света, годами и десятилетиями проходят путь от звезды до звезды.
Степа вышел наружу и, пользуясь ракетами скафандра, двинулся навстречу. Адмирал разблокировал люк, в его корабль Степа проник беспрепятственно Открыв забрало скафандра, он с удовольствием полюбовался на ошарашенное лицо начальника и сказал:
— Тут у меня парламентер от касситов.
— Проснись, Степушка, — Вика легонько трясла его за плечо, — твой адмирал тебя вызывает.
Степа выскользнул из-под одеяла и через сорок секунд был одет, обут и сквозь сонную одурь с недоумением ощупывал рукоятку меча, подвешенного на перевязь у левого бедра.
— Какой адмирал? — Степа с удивлением смотрел на трясущуюся от беззвучного смеха Вику.
Просмеявшись, она посмотрела, не разбудила ли Тоньку, и пояснила:
— Я вставала кормить ребенка и заодно новости послушала. В частных объявлениях передали, что Патрик Нортон ищет своего школьного товарища Виктора Крайнера. Код для связи 77-51-64. Это ведь та условная фраза, про которую ты мне говорил.
Степа уже достаточно проснулся, чтобы начать соображать. "Значит, дела продвинулись настолько, что и пилоты понадобились", — подумал он с удовольствием. Пора возвращаться к делам.
Вика, только что хохотавшая над его стремительным одеванием, погрустнела и накуксилась. Слезинки покатились по ее щекам. Предстоящая разлука была ей не по нраву. Трехмесячная Антонина беззвучно дрыхла, налопавшись молочка, и никак не реагировала на происходящее. Полгода семейного счастья было отмерено Степе на этот раз Когда-то выпадет следующая порция?…
В тот раз, познакомив Кима и адмирала, он вернулся в свой домик в далекой горной деревушке, когда Вика уже заметно округлилась. На удивление легко она переносила беременность. И роды прошли легко и безболезненно. Степа их сам принимал, не доверяя местным знахаркам. И оправилась она после родов быстро. Все было ясно и безоблачно. Но вот — разлука.
Походный мешок был наготове. Вика только харчи туда сложила — и можно в дорогу. Прямо в ночь.
К полудню третьего дня стало ясно, что от своего жилища Степа ушел достаточно далеко, чтобы в случае чего не навести кого ненароком на место, где скрывается Вика. Поземка услужливо зализала все следы, а несколько деревенек, которые он обошел стороной, должны были бы показаться более вероятным местом пристанища его подруги, если кто-то станет ее разыскивать.
Связавшись по рации с условленным номером, Степа назвал координаты и принялся за трапезу. Долго ждать не пришлось. Вертолет подобрал его через час и доставил на космодром. Там его встретил Жером и проводил в один из домиков, где Степа и провел двое суток до старта "шаттла". На орбитальной станции он был немедленно пересажен на боевой корабль, который после двух быстрых переходов ошвартовался к легкому крейсеру касситов. На крейсере его встретил Заг Тернер и после короткого приветствия отвел в каюту капитана.
Сидящий перед ним человек был одет в военную форму и носил знаки различия командира высокого ранга, какого именно — Степа не понял. Он не знал ни символики, ни погон касситской армии.
— Виктор Крайнер прибыл по вызову Патрика Нортона. — Иной формы для доклада Степа придумать не мог.
— Садитесь, Виктор. Я — командир этого крейсера. Зовите меня Командором. Вас здесь будут звать Виктором. — Командор сделал паузу, видимо, для того, чтобы дать Степе возможность осмыслить услышанное.
— Да, Командор. — Степа подтвердил, что до него дошел смысл сказанного.
— Мне приказано ввести вас в курс дела, конечно только в самых общих чертах, и поставить перед вами задачу. Итак, экипаж крейсера и несомых им малых кораблей состоит пополам из землян и касситов. Мы приняли ваше название, поскольку являемся уроженцами разных планет и не придумали обобщающего названия для граждан нашего содружества Все члены экипажа "погибли" в разное время в боях друг с другом, так же как и наши корабли. Нам известно, что время от времени погибают при неизвестных обстоятельствах транспортные корабли землян и касситов. Причем во всех случаях не по вине противной стороны. Ваша задача — выяснить причины их гибели и доложить мне. Вы сотрудничаете только со мной. В вашем распоряжении информационный компьютер, в который введены все доступные нам данные. У меня все. Вам ясно?
— Так точно. Есть вопросы.
— Пожалуйста.
— Буду ли я летать?
— Да. Раз в неделю вы будете выполнять один тренировочный полет.
— Мне все ясно. Разрешите идти?
Заг, дожидавшийся Степу за дверью, прикрепил ему на грудь пластиковую табличку с его новым именем. Только тут Степа прочел на такой же табличке новое имя Зага — Барс. Они понимающе улыбнулись друг другу и прошли в Степину каюту. Впрочем, "прошли" — не совсем верный термин для передвижения в невесомости.
Каюта была тесна и лишена каких-либо удобств. Только противоперегрузочное кресло и компьютер с пятью терминалами. Туалет в конце коридора. Столовая и спортзал — в другом конце. Освоение не заняло много времени. Щит, меч, лук и стрелы вместе с мешком он надежно закрепил в шкафу. Там же заняли свои места шлем и доспехи. Копье долго прилаживал к стене и закреплял, чтобы не оторвалось при маневрах. Благо на всех стенах были скобки, как и на аналогичных земных кораблях. В столовой подивился скудости и однообразию рациона. И повальному несоблюдению формы одежды Только таблички с именами у всех обязательно на груди, а так — кто в чем. Кители, форменные куртки, рубашки всех цветов и фасонов, комбинезоны и даже халаты Так что в своей колпинской одежде Степа не чувствовал себя исключением в этой пестрой компании.
