IX.
Как ни старались в последние три дня полиция, армия и спецслужбы сдержать информацию внутри, она прорывалась наружу различными слухами, теориями и догадками. По городу опять поползли различные слухи. Говорили о том, что в лесу, за болотом, была обнаружена и блокирована целая террористическая ячейка. Ее главарь, все тот же сумасшедший по кличке Макс, представлял собой угрозу уже не только национального, но даже и международного масштаба. Его попытки заполучить ядерное оружие, с помощью которых он планировал устроить теракты, масштабов которых не видело еще человечество, оттеснили метеорит на второй план, и на первой странице местной газеты снова появилась все та же уже избитая фотография молодого человека, когда он первый раз "пришел в участок, притворяясь потерявшим память идиотом".
Не успокаивало людей и необычное для маленького городка количество внедорожников черного цвета, которые с мигалками проносились по узким улицам города, нередко в сопровождении военизированной охраны и полиции. Масштаб произошедших событий уже давно обратил на себя внимание верхов государства, и еще накануне вечером, до того, как по цели в лесу был нанесен удар, в город прибыли члены чрезвычайной комиссии министерства обороны и высшие должностные лица служб безопасности. Поставленной перед ними задачей было выяснение всех деталей происходящего и координация совместных усилий всех ведомств по нейтрализации сложившейся угрозы.
Репортеры один за одним толпились у здания местной администрации, где зал, в котором некогда обсуждались такие проблемы как нашествие жуков на фермерские поля к западу от города, и пьяная драка со стрельбой в баре "Волчий Нос", превратился в штаб квартиру, в которой, наблюдая за многочисленными дисплеями, сидели люди в военной форме и строгих костюмах. Время от времени к каждому из них кто-то подходил, шептал что-то на ухо и тот, к кому подходили, со снисходительным видом кивал в знак понимания и отпускал говорившего.
- Подполковник, это генерал Уайтхаус, доложите статус! - полный невысокий мужчина в военной форме с красным лицом отпустил кнопку переговорного устройства, ожидая немедленного ответа от того, кто был на той стороне радиоканала. Послышалось шипение, треск и через несколько секунд:
- Генерал, мы съехали с шоссе и движемся по лесной дороге. Вскоре мы приедем на место стоянки. Оттуда пойдем уже пешком...
- Принято. Хочу напомнить вам, что вашей основной целью является не уничтожение преступника или преступников, а обнаружение тел. В случае, если там остался кто-то живой, кто может оказать вооруженное сопротивление, запрещаю вам осуществлять какие-то наступательные действия! Жертв уже и так достаточно. У нас на аэродроме стоят самолеты в ожидании нашей команды. Если там есть кто-то, кто готов оказывать сопротивление, это работа для них.
- Задача понятна! - ответил Стронгвуд.
- Как с погодой, Билл? - услышал Стронгвуд знакомый голос Мелиссы Грувер, главы местной администрации. Она так же была отправлена сегодня в штаб для контроля.
- Погода портится. С утра был дождь, теперь еще и ветер.
- Надеюсь у вас есть все необходимое, чтобы чувствовать себя комфортно в данных погодных условиях?
- Все есть! Да и эти ребята не из нежных!
- Хорошо, тогда держите нас в курсе дела! - Мелисса отпустила кнопку и вызов прервался.
Тем временем, колонна заехала на небольшую горку и остановилась.
- Приехали! - Джон кивнул на остановившийся впереди бронетранспортер, из которого вылез Дэн и помахал машинам, которые ехали сзади. - Дальше пойдем пешком, начинается болотистая местность, машины уже не проедут.
Стронгвуд огляделся по сторонам и нажал кнопку рации.
- Дик, выходим! - скомандовал он и, потягиваясь, вылез из машины. За ним последовали и военные. Джон несколько секунд оставался в машине. С каким-то трепетом в душе вспоминал он точно такой же серый день, когда они были здесь и мурашки невольно поползли по его коже. Точно так же капли ползли по стеклу машины, вот там они припарковали внедорожник Билли, который тогда еще был жив...
- Эй! Не спи, Джон! Пора!.. - Стронгвуд ударил кулаком в стекло, - ты что, болеешь, что ли? Оружие, бронежилеты, все в багажнике. Эй... как ее, - обратился он к Джону.
- Линда, - ответил тот, нехотя вылезая и подходя к багажнику.
- Эй, Линда, подойди сюда! Держи! - Стронгвуд дал в руки женщине тяжелый бронежилет, от веса которого та невольно согнулась. В рядах военных послышался смешок, но Стронгвуд окинул смеющихся таким взглядом, что смех сразу умолк.
- Дай помогу, - сказал с видимым недовольством Джон, помогая сестре надеть бронежилет поверх непромокаемой куртки. - Зачем ты здесь... зачем все это?! - он недовольно потряс головой, смотря ей в глаза. - Посмотри на себя, пока еще не поздно, давай отвезем тебя...
- Я решила, что я пойду, Джон, - ответила та с необычайной для себя решительностью в голосе, - и я пойду! Я нужна там, я чувствую это...
Джон ничего не ответил. Линда могла быть упрямой и это был один из таких случаев. Он нехотя отошел от машины и подошел к стоявшему рядом Кевину. Тот крепко держал в руках автоматическую винтовку, на поясе висела Беретта и большой армейский нож.
- Я вижу ты подготовился! - Джон усмехнулся, показывая глазами на обмундирование напарника. - Сегодня что-то мне подсказывает, что он от нас не уйдет.
- Не уйдет! Надеюсь, что его убью я! Я надругаюсь над ним так, как это он сделал надо мной!..
- Итак, господа, минуту вашего внимания! - крикнул Стронгвуд выходя на лесную дорогу. - Позволю себе лирическое отступление, так сказать! То, куда мы идем и зачем мы туда идем, это не простая прогулка. Как видите, мы не взяли с собой мангалы, барбекюшницы и шезлонги. И это неспроста! Я вижу улыбки на лицах многих из вас и догадываюсь, что вам все это кажется какой-то игрой, какой-то несерьезной прогулкой! Когда-то мы тоже так думали и это была ошибка, которая стоила жизни нескольким нашим коллегам и друзьям! Я знаю, что вы все имеете опыт участия в реальных боевых действиях. Есть даже такие, - он посмотрел на Дика, - кто и много раз. Но я хочу вас предупредить, все не так, как вы думаете! То, что мы встретим там, может оказаться гораздо серьезнее того, что вы встречали до этого. Когда ты знаешь, кто твой враг, когда ты знаешь, о чем он думает и чего хочет, ты имеешь представление о его слабых и сильных сторонах. Но если враг тебе не известен, ты никогда не знаешь наверняка, с чем ты столкнешься. Мы очень долго недооценивали этого парня, считали, что он просто дурачок, что он действует в одиночку, что он, так сказать, выполняет повеления лишь своей больной головы. Но счет жертвам пошел уже на второй десяток, а мы до сих пор не можем с точной уверенностью сказать кто он, что он, был ли он ликвидирован, или все еще сидит где-то там и замышляет что-то, что может принести всем нам массу неприятных сюрпризов! Вчера вечером по тому месту, где он находился, был нанесен авиационный удар, большая вероятность того, что он уже мертв, но... в случае с ним, я не буду уверен полностью, пока не увижу его остывшее тело. Теперь немного о тех, кто пойдет туда! Это капитан Дик Линдс и его команда, - Стронгвуд обратился к Джону и Кевину, показывая рукой на стоявшего перед строем солдат коренастого мужчину лет пятидесяти. Дик мой старый друг и отличный военный. Не сомневаюсь, что он и его ребята легко справится со всем, что бы мы там ни встретили. Это, - Стронгвуд показал уже рукой на полицейских, - это Джон Симмерс, это Кевин Райдер, вот там Чарли Салмон, полицейские нашего отдела, и... это психолог Линда Симмерс, сестра Джона, она в свое время общалась с этим человеком и сможет помочь нам в понимании его хрупкой души, если она, конечно, еще не витает в небесах! Это Дэн. Он из местных, он знает этот лес и болото, как свои пять пальцев. Прошу любит и жаловать. Дик, теперь ты!
