Но угол для стрельбы одновременно означал брешь в защите. Цепи в АПОТ-костюме замкнулись и взорвались, разбрасывая светящиеся капли песчаника.
— Корабль! — крикнул Дрессер в шлемофон. Он метнул пару ракет с контактными взрывателями в образованное предыдущим выстрелом отверстие. — Пошел!
Корабль PC 781 поднялся из своего укрытия. Искусственный интеллект должен был выполнять полетный план, разработанный им самим. Дрессер мог вмешаться в планы машины, но у него не было времени..
И в любом случае он мог погибнуть в течение тех пяти минут, которые потребовались бы кораблю для прибытия.
Светло-серый дым валил клубами из двух нижних пробоин в транспортере. Из верхнего отверстия вырывалось пламя.
Транспортер беспомощно скользил по склону, иссеченному его собственными снарядами. Передняя половина машины все еще была заэкранирована, но сквозь голубое сияние экрана все отчетливей проступало багровое зарево.
Томсон азартно взвизгнула, нанося удар по двум тварям. К удивлению Дрессера, индивидуальная защита ихтонов отразила луч.
Дрессер нажал на рычаг под своим левым сапогом, чтобы запустить скиммер: необходимо создать в скале магнитное поле той же полярности, что у днища маленькой машины.
Скиммер подпрыгнул на сантиметр вверх, сбив прицел Дрессера Последняя ракета из его магазина прошла слишком высоко Средняя часть транспортера начала прогибаться.
— Не увлекайтесь, Томсон! — крикнул Дрессер. — Нам нужен пленник!
А-потенциальная энергия оружия Томсон, преобразованная в свой аналог в реальном времени, с легкостью преодолела зашиту ихтонов. Скала под ними сначала расплавилась, потом превратилась в дымное облако пыли и наконец стала расширяющимся огненным шаром. Огонь поглотил ихтонов, как пушинки, попавшие в пламя газовой горелки.
— Томсон! Нам нужен пленник!
Скйммер, подпрыгивая, понесся вниз. Руки Дрессера торопливо вставляли новый магазин в ракетную установку. Ихтоны перемещались и вели огонь.
— Убейте этих гадов! — визжала Томсон.
Передняя часть подбитого транспортера, как перегретая фольга, начала сминаться под своей магнитной защитой. Высоковольтные разряды заплясали по плитам, дырявя металл, как грибки дырявят кожу плохо забальзамированного трупа.
— У… — прорычала Томсон, когда АПОТ-луч ее оружия направил пучок дымного красного неба из другой вселенной в глубь транспортера. Задняя половина машины взорвалась с оглушительным грохотом.
Из-за движения скиммера Дрессер не ощутил сотрясения грунта. Воздушная волна, подобно горячему кулаку, вбила жар в его легкие и чуть не закрутила его машину, как подброшенную монету. Автоматическое управление скиммера стабилизировало положение с быстротой, недоступной человеку, и отключилось. Дрессер снова нажал на стартер.
— Мерзавцы! — ревела Томсон, мчась на своем скиммере в поисках новой цели.
Взрыв снова швырнул перевернутый грузовик снабжения на стену каньона. Магнитный экран отказал; одна из стенок машины была сорвана ударом о скалу. Из пробоины вывалились живой ихтон в снаряжении и содержимое грузовика. Другой ихтон остался в разбитой машине, наколотый, несмотря на защитный костюм, на кусок трубы.
Порции протеина, упакованные в прозрачные пакеты весом около килограмма, усеяли дно каньона. Самка герсона была переработана только наполовину. Ее ноги и нижняя часть мохнатого туловища торчали из приемной воронки в глубине грузовика. Аппаратура остановилась от удара.
Детеныш лежал на земле среди пакетов с питанием, слабо шевеля пухленькими ручками.
Томсон выстрелила со скиммера. Она не могла видеть грузовик снабжения, но датчики ее костюма безошибочно определили, где находится цель. АПОТ-луч расщепил скалу, как молния сухое дерево.
Глыбы песчаника взметнулись в небо. Поврежденный грузовик сжался и исчез, словно скульптура из дыма.
PC 781, беззвучней облака, проплывал мимо Томсон. Посадка судна была запрограммирована в центре каньона, поскольку команда не имела возможности транспортировать пленника в другое место.
— Корабль! — меняя план, скомандовал Дрессер. — Вниз! Сейчас!
Уцелевший ихтон поднялся на ноги. В двадцати метрах от него, вызвав ливень искр, Дрессер остановил скйммер и нажал на спуск.
Ракетная установка не сработала. Зарядный рычаг заклинило во время взрыва транспортера: в камере не было ракеты.
Детеныш заплакал. Ихтон крутанулся, как танцор и испарил младенца в ослепительной вспышке.
PC 781 опустился на краю каньона между Томсон и ихтоном. Томсон не стала бы стрелять в свое судно — но если бы она и решилась на это, А-потенциальная защита корабля сберегла бы ихтона: задача разведчиков состояла в доставке пленника.
Дрессер перезарядил ракетную установку и выстрелил. Боеголовка разорвалась на магнитной защите ихтона. Зеленая вспышка отбросила тварь на каменную стену.
Дрессер выстрелил снова, вбивая ихтона в камень еще раз. Орудие вылетело из трехпалой руки существа.
При третьем выстреле Дрессера треугольная выпуклость на груди их тона расплавилась, голубое свечение зашиты померкло.
Ихтон распростерся с неуклюже переплетенными конечностями Дрессер выскочил из скиммера и бросился к пленнику, размахивая механическим резаком.
Мир окрашивался во все цвета спектра, словно кто-то менял цветные фильтры перед глазами Дрессера. Но беспокоиться об оптике шлема было некогда. Голос Томсон, выкрикивающий проклятия, тоже то замирал, то становился громче. Может быть, повреждение находилось не в шлеме, а в черепе Дрессера? — оборудование Флота способно выдержать зверские удары, а вот личный состав по-прежнему конструируется по старым стандартам…
Ихтон запищал. Дрессер полоснул концом своего двадцатисантиметрового резака по бронированной спине существа. Материал не был металлом, но оказался достаточно твердым, чтобы вращающиеся навстречу друг другу алмазные головки резака завизжали.
Дрессер не собирался рисковать, помещая пленного с продолжавши ми функционировать устройствами защитного костюма даже в сохраняющую камеру PC 781. Пусть потерпит! Умные головы на «Хоукинге» справятся с сеткой мелких порезов, которые резак оставит на хитине и теле. На деликатное обхождение не было времени, даже если бы Дрессер не хотел причинить этой твари боль. Но он хотел.
Вместе с заключенным в новое тело Дрессером в помещении находились два человека. Один из сидящих за столом был одет в синее, другой — в белое. Дрессер не мог определить их пол.
— Когда ваше сознание окончательно воссоединится с клоном тела, сержант, — произнес механический голос, — вы достигнете нормальной подвижности. То есть — нормальной для ихтона.
