— Я это на всякий случай, — слегка виновато пояснила Укли.
— Ни хрена себе… — произнес Арто.
— Разумно, — заметил Ван.
— Последним смеется тот, кто стреляет первым, — добавил Нокс.
— …Вообще-то, — продолжил Арто, глядя на свой монитор, — пока мы имеем в качестве потенциального противника только мини-спутник на средневысотной орбите целевой планеты. Похоже, он просто сканирует пространство своим радаром по стандартному, обегающему алгоритму.
— Вопрос: чей это спутник, — сказал Ван, — и кому он передает данные.
— И с какой целью передает, — уточнил Нокс.
На всех экранах скакали цифры — дистанция до планеты, вращающейся в системе двух коричневых карликов: Эпсилон Индейца «Ba» и Эпсилон Индейца «Bb». Сейчас до нее оставалось около 800 миллионов километров (около пяти архаичных астрономических единиц, что примерно соответствует расстоянию от Солнца до Юпитера)… Штурман решительно отбарабанил фразу на терминале и рядом с крестиком, отмечающим мини-спутник неизвестного происхождения, появился значок «уничтожить только после подтверждения».
— Теперь, мы, по крайней мере, не будем выглядеть дикарями, стреляющими по вполне безобидным радио-маякам.
— Да, — согласился навигатор, — эта штука размером с теннисный мяч, и явно невоенная.
— Я помню, — добавила бортинженер, — Мы в школе делали и запускали примерно такие игрушки на лабораторных занятиях по радиоэлектронике.
— Коллеги, — произнес матрос-универсал, — Вы уверены, что эта планета естественная?
— Что тебя смущает? — спросила она, — Восьмерочная орбита или плотность, близкая к железо-никелевому сплаву? Или, может, атмосфера?
Матрос-универсал неопределенно пожал плечами.
— Смущает, видимо, все вместе. Сама по себе восьмерочная орбита в системе, где два массивных тела вращаются друг вокруг друга, это редкое явление. Планета, размером почти как Марс, и с составом как железо-никелевый астероид — тоже редкое явление. Добавляем сюда, что орбита лежит в жизнеобеспечивающем коридоре, и что планета обладает атмосферой примерно… Ну, как земное высокогорье. И что на этой планете довольно много воды. Получается перемножение малых вероятностей.
— Нокс, — вмешался Ван. — Я тебе сходу приведу еще менее вероятную ситуацию: малый астероид с захваченным спутником, тоже астероидом. Оцени гравитацию астероида и посчитай радиус и допустимую относительную скорость захвата, а потом вероятность. Получится намного меньше, чем в данной ситуации. А факты при этом таковы, что в солнечной системе несколько сотен малых астероидов со спутниками.
— Меня больше интересует другое, — сказал Арто, — есть ли там живые колонисты?
— А кто, по-твоему, запустил мини-спутник? — спросила Укли.
— Видимо колонисты, — ответил он, — это значит, что они прожили какое-то время, но не доказывает, что там кто-то жив сейчас. Хотя Нокс и сказал, что орбита планеты лежит в жизнеобеспечивающем коридоре, но мне кажется, что там климат… Скажем так, очень нестабильный. Судя по тому, что я вижу на мониторе, год длится примерно 200 дней, и делится на восемь времен года при 15-часовых сутках.
— Скорее, на четырнадцать времен года, — уточнила она, — Надо принимать во внимание наклон оси планеты к той поверхности, которая заменяет тут плоскость эклиптики. По логике, тут времена года определяются и приближением к первой и ко второй звезде, и углом падения лучей на то или другое полушарие. А абсолютная зима тут наступает в период, когда планета летит от одной звезды к другой, как… Теннисный мяч. Ван! Ты очень кстати вспомнил про теннисный мяч в связи с размерами мини-спутника.
— Я вообще зверски остроумен, — откликнулся навигатор, — мои гениальные сравнения отмечались еще в школе на занятиях по фольклору и артистичности.
— О! Ван! — бортмеханик сделала большие глаза и прижала руки к груди, — Я счастлива работать с таким гениальным и главное, с таким скромным парнем…
Навигатор удовлетворенно погладил себя по животу, как после хорошего обеда.
— А я счастлив работать с девушкой, у которой достаточно тонкий эстетический вкус, позволяющий оценить хотя бы некоторые мои достоинства. Кстати, на этой планете не четырнадцать времен года, а всего девять и три четверти.
— Как может быть три четверти времени года? — спросил Арто.
— Это элементарно, шкип! Шесть дополнительных сезонов повторяются с 8-годичным периодом. И еще интересно: судя по тонкой спектрометрии, весь кислород на данной планете псевдо-биогенный. В смысле — продукт агротехники колонии. Псевдобионты, используемые колонистами, похоже, превращают метан и воду в органику, водород и кислород. А метан и водяной пар доставляется ветром короны коричневых карликов.
— Ясно, — Нокс кивнул, — как в нашей домашней системе Мангароа.
— Прикол! — Укли хихикнула, — система Мангароа, которая приблизительно в двухстах миллиардах километров от Солнца и Земли, с нашей позиции уже кажется домашней. А вообще, мне интересно, как это выглядит непосредственно, в ощущениях.
— В смысле, — спросил Арто, — ты хотела бы побывать на этой планете?
— Да. А что здесь удивительного?
— Ничего, — согласился он, — мне тоже было бы интересно. Но сейчас я думаю о том, что сказал Ван. Получается, что этот «ковчег» колонистов отправили на планету с жестко-переменным климатом и атмосферой из смеси водорода, метана и водяного пара.
— Еще аммиака, — добавил Ван
— …Еще аммиака, — повторил шкипер, — иначе говоря, их послали на верную смерть. Я вообще не понимаю, как они продержались сколько-то времени, и даже вывели мячик-спутник на орбиту… Это я к тому, что ваш профессор Мориарти…
— …Он, все же, не наш, — заметил Нокс.
— Ладно, просто профессор Мориарти… Специально отправлял некоторые «ковчеги» к планетам, непригодным для колонизации. Это не только моя идея. На это уже пару раз намекали ребята из команд «Bronze Rat» и «Worm Bat». Странная стратегия, а?
Матрос-универсал неопределенно качнул головой.
— У меня есть версия: Мориарти отправлял некоторые «ковчеги» просто для того, чтобы доставить дополнительные комплекты машин в окрестности перспективной колонии. Пассажиры этих технических «ковчегов» были нагрузкой, чтобы обосновать отправку данного ковчега с Земли. Их роль состояла в том, чтобы умереть. А доставленные так машины потом достались бы развивающейся перспективной колонии.
— Уф… — произнес Арто. — У меня возникает деструктивное желание поздороваться с профессором Мориарти с дистанции прицельного выстрела из блитцера.
