— Да это я так, к слову и делу. Не попрёт оно, не взирая ни на что! Дома ему привычно спокойнее, а если что, мы его в этом убедим…
— На Луне полным-полно кратеров, почему мы до сих пор об этом безобразии ничего не знаем?
— Они все — ударные, — пояснил Вадим. — Падали астероиды, на пять километров вглубь творя жидкую от ударов магму. Потом она застывала, и получались теперешние талассоиды. А ЭТО обитает на глубине тридцать километров…
— Но на Луне ведь есть и классические вулканы.
— Игорь, но они же очень древние, когда ядро Луны было ещё жидким. Тогда наших теперешних беспокойств, наверное, даже ещё и не существовало. А у вулканов когда-то были каналы выхода лавы на поверхность, которые потом заткнулись ею же, остывшей. И сколько тут таких истинных кратеров? Сотня — не больше.
…— Команда прибыла? — спросил Коллектор.
— Да, — ответил Игорь. — Садится, выгружается, и шлюзуется.
— Мы знаем о ваших результатах по параллельным информационным каналам, но как там визуально — интуитивное?..
— Заткнули мы дыру! Метров на двести задраили капитально! По всем параметрам!
— Здорово! Тогда можно будет спокойно работать!
— Остальные буровые как?.. — осторожно поинтересовался Игорь.
— Пока остановили, но не залили. Мелковаты они…
— Нас всех отправят на Землю?
— Не будем скрывать — есть такое мнение, и уже почти решение. Но не для всех ста процентов. Авангард и добровольцы останутся. Базы пока законсервируем.
— Что это может быть?
— Да что угодно! И пассивное, и даже активное. Есть и такое серьёзное мнение, что на тридцатикилометровой глубине существует некий сферический ореол-ареал. Всеобъемлющий, но тонкий, поэтому нами доселе и не обнаруженный.
— А если это Жизнь? В до сей поры не ведомом нам формате?..
— Возникло у нас и такое предположение, именно поэтому предосторожности нисколько не излишни. Уберём с Луны избыточных людей, оставим только тех, кто гарантированно нужен, и кого можно будет в максимально короткие сроки эвакуировать, если вдруг что…
Потом — дистанционные исследования конкретно на вашей шахте. Думаем, разберёмся мы во всём, и сориентируемся относительно дальнейших перспектив. Любое что-то не так — это, прежде всего, ЗАДАЧА. Которую нужно оценить и решить. И идти дальше. Так было всегда, и так всегда будет. Экспансия — не лёгкий спуск, но трудный подъём…
Принимайте гостей — авангард экспансии! Они все — в зудящем нетерпении, и уже прошли шлюзование, о чём нам только что сообщили!
Игорь испытующе посмотрел на Вадима.
— А шампанское, похоже, улыбнулось… — хмуро сказал он. — Вместе с тортом…
— Кому — нам?
— Да, предположу, что почти всем тут, на Луне… Нам — за так и не состоявшийся рекорд глубины, а остальным — за испорченный Новый Год. Сейчас на нашей девятке запустится интенсивная аналитическая заваруха, но в любом случае подавляющему числу лунатиков светит экстремальный эпидемический карантин. Завтра-послезавтра как начнут нас отсюда сметать разнообразными швабрами и метёлками! Задействуют весь наш космический флот: и межпланетный, и околоземный! В круизные лайнеры будут совать не по двести человек с комфортом, а по тысяче с утрамбовкой! В тесноте и духоте, зато через два дня — дома, на Земле!
— Но это ж бегство с Луны не навсегда, и даже не на очень долго! — оптимистично сказал Вадим. — Пятьсот лет назад медики в Европе справились с чумой, а теперь мы в этом плане гораздо сильнее! Неужто, спасуем и уйдём, огородив соседку колючей проволокой запретной зоны?
— Будем надеяться на лучшее… — задумчиво сказал Игорь. — А то как-то обидно, досадно, и даже жалко. Сколько души и труда вложено в это Луну, и вдруг какие-то банальные вирусы нас с неё неделикатно попросят… Пусть даже и местные автохтоны-аборигены. Договоримся с ними как-нибудь. Уничтожать этих реликтов вряд ли есть обоснованная необходимость, но вот как-нибудь заблокировать, законсервировать их можно, если они представляют для нас некую потенциальную опасность. Миллионы или даже миллиарды лет им было хорошо на их любимой тридцатикилометровой глубине, ну и пусть себе продолжают там поживать! А мы будем осваивать поверхность, и стараться с ними не пересекаться. Ну, а если у нас с ними обнаружится вариант взаимовыгодного сотрудничества…
— Тогда мы выпьем с ними шампанское на брудершафт! — улыбнулся Вадим. — За знакомство и за дружбу!
— С тортом… — добавил Игорь.
…Дверь распахнулась, и в отсек ввалилась первая возбуждённая группа вновь прибывших.
— Привет, коллеги! — жизнерадостно сказал Вадим, помахав рукой.
— С наступающим вас!.. — добавил Игорь.
Убегающий от собственной тени, иногда перегоняет и чужие…
