- Каким образом вы предполагаете вступить в контакт с Солнечным Странником, сэр? - угрюмо спросил Гаррет. - Мы не можем вечно следовать за ним, в конце следующего месяца мы должны прибыть на Ригель-3.
- Я не знаю, - признался капитан. - У меня болит голова, и я совершенно не соображаю. - Внезапно его глаза открылись, и в них вспыхнул какой-то странный огонь. - Впрочем, такой способ есть. Вы должны впрыснуть мне еще одну дозу этого нового лекарства.
- Но, капитан, - запротестовал Альварец, - это слишком рискованно. Один раз вам повезло. Стоит ли искушать судьбу?
- У меня нет другого выхода. Если это лекарство увеличивает чувствительность нервных клеток и каким-то образом синхронизирует их с мысленными процессами С-2, я должен попробовать еще раз. По крайней мере на моей совести не будет убийства высшего разумного существа. И не только разумного, но и благородного. Если бы вы только могли почувствовать всю глубину его разума, чистоту мыслей. В нем нет ненависти; чистый дух...
- Я тоже был бы чистым, если бы летал в межпланетном пространстве один-одинешенек, - вставил Гаррет. - Но, к сожалению, я живу на Земле, а для этого требуются деньги, и немалые.
- Вы не даете отчета своим словам, лейтенант, - сказал Линг. - Я не верю, что вы такой жестокий. Да, Солнечные Странники не могут ничего делать - у них нет органов для физических движений, но зато какой разум! С-2, в контакте с которым я был, решал математическую задачу. Математика моя специальность, но я вконец запутался после первых пяти постулатов! Только подумайте, как много мы могли бы узнать о них! Теорема, над которой он работает, призвана объединить электричество, гравитацию, магнетизм, атом - на первый взгляд это кажется дикой комбинацией, но я верю этому. Я действительно верю этому!
- Далеко не вся математика имеет практическое значение, - сказал Гаррет.
- Верно. Но подумайте только об одном. Они решили проблему связи! Путем какого-то обмена мыслями они получили возможность беседовать через расстояния, о которых мы даже не имеем представления, - многие миллионы световых лет! Когда от взрослого Солнечного Странника отпочковывается крошечный - назовем его "сын" - именно так они размножаются, - они летят в разные стороны на протяжении многих тысячелетий. Ускорение их полета ничтожно - всего 0,00001 метра в секунду, но оно постоянно, и скорость непрерывно растет. И вот отец и сын совершенно свободно разговаривают через огромное разделяющее их пространство. Подумайте, как важно было бы для нас такое открытие! Скорость света достаточна только для связи внутри нашей крошечной солнечной системы. И мы не можем выбраться за ее пределы из-за отсутствия связи. - Капитан снова выпрямился, и его холодные глаза остановились на подчиненных. - Но я не обязан убеждать вас в своей правоте. Мичман, сделайте мне инъекцию этого нового лекарства. Это приказ!
Юноша посмотрел на лейтенанта, тот нахмурился, затем пожал плечами.
Реакция после повторной дозы лекарства наступила гораздо раньше. Как только капитан оправился от укола, он сказал:
- Вы сами сможете убедиться. Если я слышу С-2, то и он может слышать меня. Я попрошу его - я попрошу его дать нам сигнал.
- Капитан, но это безумие, - запротестовал Гаррет. - Какой сигнал может дать нам Солнечный Странник? Он не может разговаривать - не может пускать сигнальные ракеты...
- Я попрошу его свернуть парус.
Гаррет заколебался.
- Хорошо, мы будем следить за ним, - ответил он наконец.
И вот они снова сидят в контрольной рубке, наблюдая за парусом Солнечного Странника. Прошел час, затем другой, и мысли о деньгах начали все прочнее и прочнее овладевать ими.
- Миллион долларов! - сказал Альварец.
- Гораздо больше. По крайней мере два миллиона.
- И вся эта сумма ждет нас снаружи, не в силах скрыться. Интересно, понимает ли он, что его ожидает? Впрочем, даже если и понимает, он не может убежать от нас. Давление света так мало, что он не успел еще развить большую скорость. Два миллиона долларов!
Внезапно лицо юноши оцепенело, и глаза уставились на указатель микрометра.
- Нет, этого не может быть!
- Что случилось? - спросил лейтенант, с сожалением отрываясь от мыслей о дворце удовольствий на Ригеле-2, где деньги могли купить радости, неизвестные на Земле.
- Он сворачивает парус! Клянусь богом, он... посмотрите! Он сворачивает парус! Нужно немедленно сказать об этом капитану. - Юноша протянул руку к микрофону и вдруг почувствовал, как сильные пальцы лейтенанта тисками сжали его запястье.
- Подожди. Мы должны убедиться в этом. Подождем еще немного и потолкуем.
Но они молчали - смотрели на парус, который медленно сворачивался, подобно закрывающемуся на мочь цветку. Когда все сомнения в том, что Солнечный Странник действительно принял сигнал капитана, исчезли, Альварец снова потянулся к микрофону. И снова тяжелая рука лейтенанта легла ему на плечо.
- Слушай, - сказал он каким-то странным голосом, и юноша с удивлением посмотрел на лейтенанта. Его лицо было угрюмо, челюсти крепко сжаты. - И запомни, что я буду отрицать, что говорил с тобой об этом. Так вот, эта штука действительно посылает сигнал в ответ на просьбу капитана. Ну и что? Что из того, что у этого куска слизи есть чуточку разума? Но он не такой, как мы, он не человек - просто какая-то космическая медуза. Что бы ни говорили эти мудрецы из Совета Единой Вселенной, я не собираюсь называть каждый кусок желе своим братом только потому, что ему известна таблица умножения. Давай рассуждать просто: вот наши состояния, роскошная жизнь и никаких лишений. Ты согласен отказаться от всего этого?
- Н-но, - с трудом выговорил юноша. - Но проблема связи. Она тоже может принести нам целое состояние.
- Не говори глупостей! Ученым понадобится много лет, прежде чем они раскроют секрет космической связи Солнечных Странников. И после этого им понадобится еще больше времени, чтобы создать аппарат, дублирующий органы связи С-2. А ведь мы даже не знаем, как подействует это лекарство на другого человека, сумеет ли он вступить в контакт с Солнечным Странником. Вполне вероятно, что к тому времени, когда проблема будет полностью решена, у нас будут длинные седые бороды - если не умрем от старости. - Он повернулся и посмотрел прямо в глаза юноши. - Я сам буду говорить с капитаном, а ты только поддержи меня - о'кэй?
Альварец заколебался, но ответил наконец:
- О'кэй.
Они вошли в каюту я остановились у дверей под лихорадочным взглядом капитана.
- Жжет, - пробормотал капитал. - Это ваше лекарство жжет моя внутренности. Мне плохо... - Наконец капитану удалось сесть на койке. Ну? Что случилось? Вы, наверное, все видели? С-2 передал мне, что он свернул свой парус.
