Если верить все тем же документам, Нуль-Излучатель пускали в ход всего два раза. Никто не знал, куда он делся после распада Империи. По данным Теневого Сената, ни одна из трех составляющих супероружия до сих пор не всплывала… До недавнего времени. Но вдруг Сенат получил информацию о том, что зонд находится на Валене. Ответственный по Безопасности отправился за ним лично — жизнь давно уже научила его, что полностью доверять нельзя никому.
Нуль-Излучатель — слишком опасная вещь, чтобы полагаться на подчиненных. Если он попадет в руки врагов Раглоссы, родной мир Зеруата попросту исчезнет. Зато если им завладеет Теневой Сенат, враги Раглоссы в кратчайший срок уйдут в небытие. Все враги, как нынешние, так и потенциальные, включая тех, кто пока еще бегает с дубинками и каменными топорами, но уже проявляет агрессивные наклонности. Вселенная должна принадлежать мудрым и кротким. Когда миролюбивая Раглосса останется в космосе в полном одиночестве, Зеруат наконец-то сможет сказать, что его миссия выполнена…
Харо Костангериос, губернатор Чантеомы, смотрел сверху на парк, заваленный раскисшими сугробами. Весна в этом году была ранняя и бурная. Губернатор надеялся, что к тому времени, как на Валену прибудет «Таран», снег полностью растает. Пробил его час!.. Улыбнувшись приятным мыслям, губернатор неторопливо побрел по галерее.
…Обычно прилетавшие на гиперлайнерах инопланетные туристы в Венеде надолго не задерживались. Те, кого интересовал Чантеомский Тренажер, выкладывали деньги и исчезали в Тренажере. Остальные посещали Исторический музей, а после отправлялись в Руаду, где находились Большая Императорская Резиденция, Мемориал Трех Принцесс, Звездные Пляжи и прочие достопримечательности. Отныне все будет иначе! Прошлым летом группа археологов-энтузиастов обнаружила в Бесканских горах на юге Чантеомы заброшенный городок. Вскоре выяснилось, что это не просто городок, а Малая Императорская Резиденция! На протяжении веков никто не подозревал о ее существовании: древнее поселение раскинулось на дне котлована, который сверху был затянут маскировочной пленкой, имитирующей безжизненный скалистый ландшафт.
В рекордно короткие сроки было построено шоссе, соединившее находку с обитаемым миром; на южной окраине Венеды вырос новый шикарный отель. Пока он пустует, но скоро в нем поселятся туристы — об этом губернатор позаботился: рекламные проспекты с красочными иллюстрациями разошлись с гиперпочтой по всей бывшей Империи. Уже начиная с этой весны Чантеома станет, наряду с Руадой, крупнейшим центром межзвездного туризма…
Миновав поворот, губернатор опять поглядел в окно: вдали, на юге, виднелся над крышами еле заметный туманный контур — Бесканские горы… Находку еще не успели как следует отреставрировать, но даже в сыром виде она, безусловно, произведет впечатление на туристов. Вот что значит быть предприимчивым человеком!.. Вдруг он заметил внизу, возле крыльца его собственной резиденции, группку людей с плакатами, и настроение упало… Пикетчики! Очередная акция протеста на тему: «Когда в нашем доме починят канализацию?!» или «Руки прочь от музейных экспонатов!» (случалось, что губернатор одалживал для торжеств в узком кругу императорские сервизы и столовые приборы из Исторического музея, а кое-кому это не нравилось)… Сверху невозможно было разобрать, что на этот раз написано на плакатах.
«Дерьмо!» — процедил Харо Костангериос. Как бы ему хотелось вызвать отряд спецназа и Показать этим одуревшим бездельникам, кто в Чантеоме хозяин!.. Но нельзя. Чертова инопланетная общественность будет шокирована, на Премьера обрушатся ноты протеста, а ублюдки земляне, чего доброго, повысят плату за Гипортал — в качестве штрафной санкции, предусмотренной международными соглашениями… На самом-то деле землян интересует только прибыль, ущемление прав человека — для них всего лишь повод побольше урвать. Они уже проделывали этот трюк на Ите, на Хальцеоле, на Гинайре и т. п…. Губернатор фыркнул… Интересно то, что, когда пресловутые права попираются на Деноре (вот уж где никакой демократии нет и в помине!) или на Алзоне, о санкциях никто не вспоминает — ведь это влиятельнейшие миры с мощным военным и техническим потенциалом, миры первой десятки. Точно так же земляне предпочитают игнорировать разгул варварства на Тигоне: пусть Тигона — не шибко развитый мир, зато, если ее обитатели почувствуют себя задетыми, они пошлют по твою душу целую армию фанатичных террористов-мстителей, и не один, так другой доберется до цели… Увы, в первую десятку Валена не входила и вдобавок была миром цивилизованным, высококультурным, а это значит — на скидки рассчитывать нечего, лучше дерьмовых пикетчиков не трогать… Брезгливо поморщившись, Харо Костангериос направился к лестнице. На площадке между вторым и третьим этажами стояла дочь — вялое, нежизнеспособное созданье, — она тоже смотрела на людей с плакатами.
— Тебе давно пора взяться за ум! — раздраженно бросил губернатор.
Девчонка вздрогнула. Она всегда вздрагивала, услышав его голос.
— Посмотри, на кого ты похожа! — Он еще больше разозлился. — Тебе скоро стукнет пятнадцать, а ты не можешь без посторонней помощи через дорогу перейти, как столетняя старуха! Дохлятина неполноценная, кому ты нужна? Никому! На таких, как ты, не женятся, с тобой на людях показаться стыдно!
Губернатор уже не в первый раз беседовал с ней на эту тему, но девчонка все равно не хотела меняться в лучшую сторону. Вот и сейчас она молча пошла прочь, опустив голову.
— Илси, деточка, ты не должна обижаться на папу — он так говорит, потому что любит тебя и желает тебе добра! — услышал губернатор кудахчущий голос Лионеллы, когда дочь спустилась вниз. — Мы все хотим тебе добра…
Харо Костангериос со вздохом двинулся дальше. Лионелла права: он хороший отец, пусть его неудавшиеся детки и не спешат это признавать…
…Надев темные очки и широкополую шляпу, Зеруат вышел на лоджию. Воздух был горячий и сухой, громадное белое солнце стояло в зените. Желтые, розовые, алые, пурпурные, коричневые, оранжевые барханы простирались до горизонта. Местами их ровную окраску оживляли бледно-зеленые кустики или отталкивающего вида клубки длинных синих иголок… Боже, на Янде еще способно что-то расти!.. Он перевел взгляд на сверкающие сахарной белизной здания — отели, ангары, офисы. Янда была перевалочным пунктом для гиперкораблей, постоянно здесь жили только служащие Гипортала. Раз в шесть месяцев персонал менялся.
Зеруат подозревал, что на Янде собралось немало его конкурентов, и все они ожидают рейса на Валену. Самые опасные — денорцы и тигонцы. Эти две расы друг друга стоили… Эмиссара Тигоны Зеруат вычислил без труда: мрачный смуглый парень с исступленным блеском в глазах принципиально не ел некоторые сорта мяса, презрительно кривил губы всякий раз, когда ему приходилось уступать дорогу дамам, и был подчеркнуто вежлив с пожилыми людьми (можно не сомневаться: если он сообразит, кто такой Зеруат, он перережет горло эмиссару Раглоссы очень вежливо и почтительно). Однако денорца Зеруат до сих пор не обнаружил, и это его весьма тревожило. Олигархи Денора наверняка узнали о зонде, скорее всего, кто-то из них уже находится здесь. Зеруат очень хотел бы выяснить, кто это… Денорцы и тигонцы внушали ему ужас (их он опасался в гораздо большей степени, чем представителей всех остальных миров, вместе взятых) — и те, и другие исповедуют культ силы, сверхагрессивны, жестоки, в любой момент готовы к насилию… Когда Раглосса завладеет Нуль-Излучателем, Денор и Тигона исчезнут в первую очередь. А пока стоит отправить в небытие их эмиссаров… (Ответственный по Безопасности постоянно носил с собой похожий на игрушку пистолетик, заряженный миниатюрными капсулами с ядом.)
