- Каждый должен выполнять свою работу, - с иронией сказал он. - Думаю, после такого долгого отпуска я стал бы никуда не годен. Но на этот раз, цинк Рис, вас ждет серьезная битва.
Мускулы Скотта автоматически напряглись. Рис взглянул на него.
- Атакует Купол Вирджиния. Они наняли Морских Дьяволов, отряд Флинна.
Воцарилась тишина. Обоим Свободным Солдатам не терпелось обсудить предстоящую операцию, но они не хотел и начинать этот разговор в присутствии штатского, даже если это сам президент Купола Монтана. Кросби встал.
- Значит, с деньгами вопрос решен!
- Да, - подтвердил Рис. - Думаю, битва произойдет через несколько дней. Вероятно, вблизи Венерианской Впадины.
- Хорошо. Надеюсь, вы позволите мне выйти на несколько минут! Я буду... - Не закончив фразы, он откинул портьеру и вышел.
Рис угостил Скотта сигаретой.
- Капитан, что вы что-нибудь знаете о Морских Дьяволах?
- Знаю, что одни мы не справимся.
- Верно. У нас не хватает ни людей, ни вооружения. А Морские Дьяволы недавно объединились с Легионом О'Брайена, когда сам О'Брайен погиб в полярной авантюре. Это сильный отряд, очень сильный. К тому же у них есть неприятная особенность - они предпочитают атаковать подводными лодками. Думаю, придется использовать план "Аш-семь".
Скотт зажмурился, мысленно перелистывая картотеку.
Каждый отряд Свободных Солдат имел постоянно обновляемые планы боевых действий применительно к другим отрядам. Их уточняли, когда происходили перегруппировки, когда военные единицы объединялись и расклад сил менялся в пользу той или иной стороны. Планы были настолько детальны, что их можно было реализовать в любой момент. План "Аш-семь", насколько помнил Скотт, предполагал использование услуг Банды - небольшого, но отлично организованного отряда Свободных Солдат под командой цинка Тома Мендеса.
- Хорошо, - сказал Скотт. - Мы можем их нанять.
- Пожалуй. Цена еще не определена. Я связывался с ними по видеофону на тайном канале, но они уходят от прямого ответа. Мендес будет тянуть до последней минуты, чтобы продиктовать свои условия.
- Чего они хотят?
- Пятьдесят тысяч наличными и пятьдесят процентов добычи.
- По-моему, хватит и тридцати.
Рис кивнул и добавил:
- Я предложил ему тридцать пять. Я думаю послать тебя в их Крепость с неограниченными полномочиями. Конечно, можно обратиться и к другому отряду, но у Мендеса отличные суда с подводными детекторами, они лучше всего подходят против Морских Дьяволов. Может, мы еще договоримся по видсофону, но если нет, тебе придется поехать к Мендесу и попытаться сбить цену раза в два.
Скотт потер старый шрам на подбородке.
- А тем временем лейтенант Бинне будет отвечать за мобилизацию. Когда...
- Я связался с нашей Крепостью. Воздушные транспортники уже в пути.
- Это будет неплохая битва, - ответил Скотт, и взгляды мужчин встретились.
Рис тихо засмеялся.
- И неплохая добыча. У Купола Вирджиния много кориума... не знаю сколько именно, но много,
- Чем на сей раз вызвано нападение?
- Думаю, все как всегда, - равнодушно ответил Рис. - Имперские замашки. Кто-то из Купола Вирджиния разработал новый план овладения остальными крепостями. Все как всегда.
Когда портьера отошла в сторону, они встали, приветствуя президента Кросби, какого-то мужчину и девушку.
Мужчина выглядел молодо, жгучие лучи еше не превратили его лицо в окаменевшую маску. Девушка была так прелестна, что даже напоминала пластиковую куклу. Волосы ее были модно острижены, а глаза, как обратил внимание Скотт, были ярко-зелеными. Красота ее была необычна - девушка очаровывала с первого взгляда.
- Моя племянница Илен Кэн, - сказал Кросби, - и племянник Норман Кэн.
Потом он представил офицеров, и все заняли свои места.
- Может, выпьем чего-нибудь? - предложила Илен. - Здесь у вас все официально до тошноты. Кроме того, война еще не началась.
Кросби покачал головой.
- Никто тебя сюда силком не тащил. Не пытайся превратить совещание в вечеринку, у нас мало времени.
- Ладно, - буркнула Илей. - Я могу подождать. - Она с откровенным интересом разглядывала Скотта.
- Я хотел бы вступить в Свободный Отряд Дуне, - вставил Норман Кэн. - Заявление я уже подал, но сейчас, когда вот-вот начнется война, мне бы очень не хотелось ждать, пока его рассмотрят. Поэтому...
Кросби взглянул на Риса.
- Я поддерживаю его просьбу, хотя решение, конечно, за вами. Мой племянник не такой, как все: он романтик и никогда не любил жизнь в Куполе. Современную войну не могут выиграть романтичные дикари, гоняющиеся за безнадежными иллюзиями. Современный солдат - это тактик, который умеет думать и объединять все свои силы в одно целое, и к тому же дисциплинированный. Если ты вступишь в наш Отряд, придется забыть все, чему ты научился у Старлинга.
- Так вы меня берете?
- Боюсь, это не совсем разумно. Сначала ты должен пройти обучение.
- Но у меня есть опыт...
- Вы окажете мне личное одолжение, цинк Рис, - сказал Кросби, - если согласитесь принять его. Paз уж мой племянник хочет стать солдатом, я охотнее всего отдал бы его в Отряд Дуне.
Рис пожал плечами.
- Что ж, хорошо, Капитан Скотт распорядится насчет тебя, Кэн. И помни: главное у нас - дисциплина.
Парень с трудом сдержал радостную улыбку.
- Спасибо!
- Капитан, - добавил Рис.
Скот встал, кивнул Кэну, и они вместе вышли. В приемной стоял видеофон, и Скотт вызвал временный штаб Дуне в Куполе Монтана. Оператор, принявший вызов, вопросительно смотрел на него с экрана.
- Говорит капитан Скотт. У нас пополнение.
- Да, капитан. Готов фиксировать.
Скотт подтолкнул Кена вперед и приказал:
- Сделай снимок этого человека, он отправляется прямо в штаб. Имя - Норман, фамилия - Кен. Внеси его в список без обучения, это личный приказ цинка Риса.
- Принято, капитан.
Скотт выключил аппарат. Кен никак не мог справится с улыбкой.
- Готово, - буркнул капитан с ноткой симпатии в голосе. Все улажено. Какая у тебя специальность?
- Водолеты, капитан.
- Хорошо. И еще одно: не забывай, что сказал цинк Рис. Дисциплина чертовски важна, а ты, врзможно, еще не до конца понял это. Сейчас идет не война плаща и кинжала, не кавалерийская атака. Увлекательные приключения ушли в прошлое вместе с крестоносцами. Выполняй приказы, и у тебя не будет неприятностей. Удачи тебе.
- Спасибо, капитан. - Кен козырнул и ушел, широко шагая и раскачиваясь на ходу. Скотт усмехнулся. От этого парень быстро отучится.
Женский голос, раздавшийся совсем рядом, заставил его резко повернуться. Рядом стояла Илен Кен, стройная и прелестная в своем наряде из целофлекса.
- Оказывается, вы достаточно человечны, капитан. - заметила она. - Я слышала, что вы говорили Норману.
