А хищник был уже совсем близко и даже открыл огромную пасть, усеянную кривыми, острыми, словно кинжалы, алмазкрундовыми зубами, способными запросто перекусить стальную балку.
Защитник все еще был слишком далеко. Он не успевал прийти на помощь младшим воинам и мальчику. Поэтому им приходилось рассчитывать только на свои силы.
Глаза чудовища горели голодным огнем, на вытянутых вперед лапах поблескивали смахивающие на серпы когти, огромные крылья рубили воздух, стремительно сокращая расстояние между гитруком и тремя жертвами.
Жертвами? Как бы не так!
Переглянувшись, младшие воины и воспитанник защитников разлетелись в разные стороны, словно пущенные из пращи камни. Не в силах решить, за кем ему гнаться в первую очередь, хищник на мгновение буквально застыл в воздухе.
Как раз в это время Спасатель, желая отвлечь монстра, открыл огонь из крупнокалиберного пулемета. Теперь он мог стрелять, не опасаясь, что попадет в кого-нибудь из своих друзей.
Почувствовав на своей бронированной коже пули, гитрук развернулся в сторону защитника и бросился на него. Спасатель был крупнее младших воинов и, очевидно, показался хищнику более заманчивой добычей. Кроме того, пули, не принося гитруку большого ущерба, похоже, все-таки его беспокоили, и он хотел избавиться от назойливого стрелка.
Вот только становиться его жертвой Спасатель не собирался.
Все произошло очень быстро. Подпустив гитрука достаточно близко, Спасатель мгновенно трансформировался в боевую форму. При этом в руках у него появился меч. Увернувшись от нападающего зверя, защитник одним точным ударом отсек ему правую заднюю лапу.
Истошно взвыв, хищник пролетел по инерции еще несколько метров и только после этого, неуклюже развернувшись, остановился. Из обрубка лапы текла зеленая кровь. Впрочем, поскольку раны у гитруков заживают невероятно быстро, пролилось ее немного.
На этот раз, прежде чем атаковать, зверь некоторое время помедлил, словно бы примериваясь, как ловчее это сделать. Несомненно, гитрук уже понял, что ошибся, оценивая добычу. Она оказалась более сильной и проворной, более опасной.
Спасатель тоже не торопился нападать. Настоящая схватка еще не началась, и он понимал, что выйти из нее победителем будет непросто.
Готовясь к бою, противники почти неподвижно висели в воздухе. Каждый старался предугадать действия другого и придумать лучшую стратегию нападения. Первым не выдержал хищник. Яростно заревев, он кинулся к Спасателю. Тот еще раз отскочил в сторону, собираясь пустить в ход меч. И совершил ошибку.
Ловко увернувшись от нацеленного в него клинка, гитрук пустил в ход хвост. Получив чудовищный удар в живот, Спасатель камнем полетел к земле. Еще раз развернувшись, хищник устремился вниз. Похоже, он решил добить защитника.
И тут, один за другим, прямо в брюхо гитрука попало несколько снарядов. Это Никта и Гард, приняв боевую форму, открыли по врагу огонь из ручных пушек. Живот хищника прикрывала мощная броня. Она спасла его от ран, но взрывами монстра слегка оглушило и отшвырнуло в сторону.
Едва придя в себя, он увернулся от следующей серии снарядов и вновь кинулся на Спасателя. К счастью, тот, воспользовавшись секундной передышкой, успел приготовиться к схватке. Подпустив чудовище поближе, он резко взмыл вверх, и тут же, спикировав на хищника, нанес несколько точных ударов. Лезвие его меча, сделанное из храмонита, легко рассекло тело хищника, и чудовище, рухнув на землю, испустило дух.
Опустившись вниз, защитник убрал оружие и вернулся в обычную форму.
Как раз в это время к нему подлетели Гард, Никта и Микул. Они радостно закричали:
– Победа! Мы победили! Это было здорово! Спасатель, ты был просто великолепен!
Их старший товарищ озабоченно нахмурился.
– Тут вы преувеличиваете. Все могло кончиться совсем по-другому. Не будь…
– Не будь рядом тебя, – воскликнула Никта, прижимаясь к его широкой груди. – Мы могли погибнуть.
– А вы, в свою очередь, спасли меня, – признался Спасатель. – Спасибо.
Младшие воины смущенно опустили головы. Эти слова были для них лучшей похвалой. Помочь старшему товарищу в схватке с грозным противником… Что может быть почетнее?
Гард кивнул в сторону мертвого хищника и спросил:
– А с этим что будем делать?
– Его надо передать на Землю, – предложил Микул. – Там уже давно мечтают о чучеле гитрука. От такого великолепного экземпляра не откажется ни один музей.
– Хорошая мысль, – согласился защитник. – Его надо заморозить и отправить ближайшим транспортом. Боюсь, в камеру ноль-транспортировки он не влезет. Сможете дотащить его до морозильной камеры?
– Еще бы! – воскликнули Никта и Гард.
– А я вам помогу! – закричал Микул.
Опустив свою антигравитационную платформу к самой земле, он ухватился руками за кончик хвоста гитрука и попытался его приподнять.
Как бы не так!
Платформа рванулась вверх, а хвост хищника, выскользнув из рук мальчика, тяжело упал на землю.
Весело рассмеявшись, Никта и Гард спикировали к земле, подхватили тело гитрука и потащили его в сторону морозильных камер.
– А еще я просто великолепно умею командовать, – пробормотал Микул.
– Сначала еще немного подрасти, – улыбнулся Спасатель и тут же серьезно добавил: «А мне пора. Меня ждет Оптимус-Крайн».
Он еще раз взглянул на младших воинов, и убедившись, что помощь им не нужна, вернулся в здание станции.
Оптимус-Крайн как раз о чем-то разговаривал по дальносвязи с дежурным планеты Масан, расположенной на самой окраине контролируемого защитниками сектора.
Когда Спасатель подошел к его креслу, он как раз закончил разговор и, выключив аппарат дальносвязи, бросил на него внимательный взгляд.
– Гитрук, – сообщил Спасатель. – Снаружи на младших воинов напал каким-то чудом прорвавшийся через все патрули гитрук.
Оптимус-Крайн обеспокоенно спросил:
– Никто не пострадал?
– Нет, – успокоил его Спасатель. – Надо сказать, что младшие воины показали себя с самой лучшей стороны. Без них справиться с этим чудовищем мне было бы значительно труднее.
Взгляд Оптимуса-Крайна потеплел.
– Да, я ими доволен. И все же за ними пока надо присматривать. Война с уничтожителями не закончена, и пока они будут нам досаждать, с любым из нас может произойти все что угодно, на каждом шагу нас подстерегает смертельная опасность.
– Это так, – согласился с ним Спасатель.
Усаживаясь в кресло, он спросил:
– Никаких новостей?
– Есть, – мрачно ответил Оптимус-Крайн. – Только что сообщили с Масана. Вернулся Томогавк.
– И конечно…
– Да, никаких следов уничтожителей.
Они обменялись выразительными взглядами.
