- Командир, - напомнил Штурман, - расчетное время!
- Что-то мне не нравится здесь, - медленно произнес Командир, - сделаем еще виток...
- А по-моему, все в норме, - сказал Первый Помощник.
Да, все было в норме. Но Командиру надо было подумать.
Какая-то мучительно-неуловимая мысль вертелась у него в голове, постоянно ускользая из цепких пальцев сознания. Наконец, он поймал ее, но тут же испугался и отбросил, как слишком страшную. Но навязчивая мысль вернулась и завладела им целиком.
Не странно ли то, что там внизу сейчас миллиарды живых разумных существ дышат, смеются, плачут, надеются, строят планы не будущее, объясняются в любви, ласкают детей и даже не подозревают о той страшной опасности, которая нависла над ними. Разве не странно, что достаточно одного его слова, и пятнадцать тысяч убийц высадятся на планету, неся с собой смерть и разрушения?! Разве не странно, что достаточно его небольшого усилия, всего лишь одного движения пальцем, и все там внизу - смех и слезы, надежды и признания, мечты и ласки - обратятся в ничто, в неистовый огонь?!
- Слушать меня! - голос Командира привычно зазвенел. Продолжать полет в заданном режиме. Я иду инспектировать десантные отсеки.
- Что вы сказали, Командир?! - его слова были так неожиданны, что Первый Помощник решил, будто он ослышался.
- Кто еще соскучился по Оценочной Комиссии, может сказать, что не расслышал приказа! Ну?! - прогремел Командир и, резко повернувшись, вышел из рубки. Затем, секунду помедлив, он достал из кармана ключ и запер за собой дверь.
Потом быстрыми, решительными шагами пошел по длинному коридору в хвост корабля, в сторону двигательного отсека.
Войдя в рабочую зону, Командир сорвал предохранители и отключил реактор от рубки. Сильным уверенным движением он крутанул аварийный кран, и спрятанная в конденсаторах энергия могучим потоком полилась в реактор. Теперь - Командир это знал - пройдет несколько минут и начнется неуправляемая реакция. Чудовищно искаженные реактором Пространство и Время сожмутся в комок, сплющивая огромный корабль до размеров булавки, а потом с фантастической силой разорвут его на миллиарды частиц и разметают по Вселенной космической пылью.
Никогда раньше Командир не выводил спасательный бот из корабля за столь короткое время. И все-таки ему не удалось отлететь на безопасное расстояние. Взрыв догнал спасательный бот, разорвал оболочку и выбросил Командира в Пространство.
Странная прихоть искаженного Времени занесла его в окрестности родной Планеты. Так он оказался на операционном столе..
Новый Корабль назывался "Десант-2" и был точной копией первого. Страшная и совершенная машина для массового убийства. И сейчас он станет одним из винтиков этой машины. Командир медленно поднимается по трапу вслед за каким-то Стариком. Тот едва плетется, сгибаясь и пошатываясь под тяжестью желтого скафандра. На первый взгляд - это плохой, никуда не годный солдат. Но он вооружен самым современным, фантастически-эффективным оружием, и он будет убивать. Убивать, пока не убьет всех, кого должен убить. А потом умрет сам. Это неизбежно. Но Старик этого не знает. И никто из рядовых десантников не знает, даже не догадывается, что все они, как нулевики, обречены. Они умрут даже в случае победы. Ведь они не нужны обществу. Они - балласт на корабле прогресса, а балласт, как известно, нужно выбрасывать с пользой. Потом на ту планету, которую они очистят от коренных обитателей, придут сильные, умные люди, с гигантскими потенциальными возможностями.
Они будут создавать Новую Планету. Но для этого нужно, чтобы там не было никого - ни туземцев, ни своих, уже ненужных, бывших людей. Но штурмовики думают, что им предоставлена последняя возможность снова стать полноправными членами Общества. И поэтому они будут убивать. Если им не помешать...
- Простите, - почувствовав взгляд, обратился к Командиру Старик, - что вы на меня так смотрите?
- Просто так, - смутился Командир и, помолчав, добавил: А вы, похоже, бывалый солдат?
- Нет, что вы, - покачал головой Старик, - я, правда, немного участвовал в уличных боях. Но это было давно - пятьдесят пять лет назад - тогда мы свергли Синдикат и привели к власти Вычислителей...
- Пятьдесят лет назад? - переспросил Командир. - Меня тогда еще и на свете не было.
- О, а я уже тогда прошел первую свою Оценочную Комиссию! - Старик мечтательно полузакрыл глаза.
- И какой же лимит вам дала Главная Машина? - усмехнулся Командир. - Много подкинула, а?
- На жизнь в общем-то хватало... - Старик, казалось, несколько смутился. - Да что мы все о прошлом да о прошлом! Давайте поговорим о будущем!
- О будущем? - Командир нервно засмеялся. - Это любопытно. Давайте поговорим.
- Вы случайно не знаете, кто населяет эту планету? - заговорщицким полушепотом спросил Старик. - Хорошо, если бы они были крупного размера...
- Почему? - не понял Командир.
- На крупную дичь легче охотиться, - серьезно сказал Старик.
- Но погодите!.. - Командир растерялся. - А если там живут разумные, мыслящие существа?
- Бросьте вы! - оборвал Старик. - Туземцы для меня - все равно, что дичь! Главное, чтобы они были крупными!..
- Да-да, - поддержал Старика сидевший неподалеку худой десантник в очках, - если они будут мелкие - я не смогу много уничтожить. Я плохо вижу...
- Крупная дичь - это хорошо! - донесся еще один голос из глубины полутемного отсека. - Быстрее всех перебьем - быстрее дома будем!
- Это если мы будем охотиться на них, - сказал Командир, - а если они на нас?
- Ну что вы, - возразил Старик. - Машина предсказала, что обитатели этой части Вселенной отстают от нас на два-три тысячелетия. Мы несомненно победим. А вы как думаете, Доктор?
Тот, кого Старик назвал Доктором, сидел, привалившись к металлической стене и закрыв глаза. Он, казалось, не расслышал вопроса.
На некоторое время в отсеке воцарилось молчание. Первым прервал его худой Очкарик.
- Интересно, а какой нам назначат пенсион, если мы победим?
- Что значит "если"? - возмутился Старик. - Обязательно победим. Ну, а пенсион, я думаю, будет уж во всяком случае не маленький!
- Скажите, - Командир говорил тихо, чтобы не услышал никто из офицеров, - а вы когда-нибудь встречали хоть одного пенсионера, вернувшегося из подобной экспедиции?
- Разумеется, нет, - ответил Старик, - ведь они всегда остаются на завоеванных планетах. Видно, там им больше нравится. Но уж я-то вернусь на свою родную Планету, будьте уверены. Меня чужеземными красотами не обольстишь. Доктор, а вы вернетесь?
- Куда? - не открывая глаз, спросил Доктор.
- Домой. Куда же еще?
- Свиньи! - вдруг сказал Доктор, не открывая глаз. - До чего же я вас всех ненавижу!
