Дешифровальщики не задержались с ответом.
— Эта символика характерна для эпохи, о которой мы располагаем наиболее скудными сведениями. Такая повязка, по-видимому, означает твердую решимость человека отдать свою жизнь в бою с врагом.
— Как странно, что народы, испытывающие столь сильную тягу к самоуничтожению, в действительности не только не подвержены упадку, но напротив, знают периоды расцвета и подъема. Какова суть конфликта?
— Представители этой расы воюют друг с другом, используя самые современные достижения техники. Наш пленник, к примеру, намеревался врезаться в судно противника на пилотируемом им летательном аппарате, — пояснили Дешифровальщики.
Пленник несколько раз поклонился в пояс, а затем упал на колени, простирая перед собой руки. Он торопливо заговорил, и, несмотря на то, что Вчувствователь был уже готов к ответу, услышанное поразило и взволновало его.
— О Божественный Ветер, налетающий на вражеский корабль и разбивающий его в щепки! О цветок смерти, прекраснейший из всех цветов, ты распустился во славу своего императора и его рода. Имя твое навеки священно для самураев! — произнес Вчувствователь на языке этого юноши и, еще не закончив тираду, ощутил блаженство и успокоение, снизошедшее на юношу от сознания выполненного долга.
— Он считает меня божеством, воплотившимся в человеческом облике, — резюмировал Вчувствователь после того, как испытуемый был возвращен на Землю. — У них тут сколько людей, столько и религий.
Дешифровальщики уточнили:
— Скорее всего, данная стадия развития человечества отличается многообразием мифов. Тем более, что испытуемые из второй серии опытов, на словах отрицая религию, фактически обожествляют абстрактную идею общественного блага.
— Но ведь вера в подобную идею лишена всякого смысла даже в сравнении с религиозными убеждениями первых подопытных.
Дешифровальщики ответили:
— На Земле к идеям, лишенным смысла, относятся не только без всякого предубеждения, но с особым уважением. Во имя таких идей они разделили планету на множество условных частей, и люди, населяющие каждую из них, непрерывно враждуют со своими соседями, стремясь уничтожить их. Вооруженные конфликты при этом охватывают большую часть территории и приобретают глобальный характер.
— Неужели они не могут понять, что единство необходимо хотя бы в рамках одного, отдельно взятого сообщества, противопоставившего себя другим?
— Нет, это выше их разумения. Создаваемые ими объединения быстро распадаются. Разрушительные тенденции столь сильны в их социальном поведении, что при распаде групп, союзов и блоков создающиеся на их основе образования очень скоро начинают также трещать по швам. Данная цивилизация, по-видимому, обладает мощным импульсом самоуничтожения, — завершили свой анализ Дешифровальщики.
Вчувствователь заметил:
— И все-таки они продолжают развиваться.
Следующие испытуемые из этой серии почти ничего не прибавили к общей картине. Одни были совершенно подавлены, другие одурманены ненавистью или охвачены ужасом. Прикосновение чужой боли становилось все более тягостным.
Последнего испытуемого в этом временном диапазоне отыскали в переполненном людьми здании, выстроенном за линией фронта. Одежды на этом человеке не было никакой, желтая, иссохшая кожа обтягивала кости. Голова выбрита, запавшие глаза. Человек застыл без движения. Лишь глаза, сощурившиеся от света, еще жили на этом похожем на маску лице. Вчувствователь протянул к нему руку, и тупая, безнадежная покорность, которая одна только оставалась в душе пленника, заполнила сознание анприна.
Взгляд испытуемого прояснился. Он перестал щуриться и взглянул прямо в лицо нависающему над ним рослому существу в белом. Не выдержав этого взгляда, Вчувствователь глубоко вздохнул и отвернулся. В ту же секунду землянин исчез.
— Он считает меня их Богом, — тихо произнес Вчувствователь, — и он проклинает меня.
С этим периодом истории человечества было покончено. Вчувствователь, совершенно обессиленный последним опытом, погрузился в спасительный транс. Наблюдатели корпели над новыми данными, которые представлялись им цепью необъяснимых парадоксов. Люди, законченные эгоисты по своей природе, не устают объединяться в сообщества. Мало того, они демонстрируют завидную преданность объединяющим их групповым интересам, даже если интересы эти временные и случайные. Что это, как не безумие? Они верят в некие эфемерные идеи, неподвластные ни разуму, ни чувствам. За свои невразумительные идеи они готовы идти на страдания и мученическую смерть. Непостижимо, но они продолжают борьбу, даже разуверившись в тех самых идеях, которые послужили причиной их несчастий. Они изобретают новые, все более изощренные способы уничтожения ближних и одновременно заботятся о процветании науки и техники во имя жизни на Земле. Это безумцы, действия которых не подвластны логике.
Окончательный вывод Наблюдателей гласил: «Земная атмосфера, генетический код или мощная вспышка радиоактивного излучения явились причиной безумия, охватившего все человечество».
Вывод, конечно, не самый радостный, но были в нем и свои плюсы. Теперь, по крайней мере, гости из космоса точно знали, что земная цивилизация в недалеком будущем прекратит свое существование. Следовательно, отпадает необходимость прямого контакта с землянами. Можно обойтись и без применения военной мощи. Перспектива военного вмешательства угнетала гостей из космоса. Они понимали, что эти суетливые маленькие существа при всем своем упорстве не смогут противостоять объединенным планетарным силам под командованием анпринов. Но люди будут держаться до последнего, так что придется уничтожить их. А убийство живых существ, пусть даже столь ничтожных, как эти, неминуемо оставит глубокие следы в памяти поколений анпринов. Так не лучше ли предоставить землянам возможность самим приблизить свой конец?
Пока пришельцы обдумывали все «за» и «против», население планеты удвоилось, а еще через некоторое время выросло в четыре раза. Космические корабли обитателей планеты Земля зачастили на спутник наблюдения и даже на соседние планеты. Корабль анпринов снова отошел на безопасное расстояние, на этот раз далеко за пределы орбиты спутника. Началась подготовка к четвертой и последней серии экспериментов. По заключению Наблюдателей, пятой серии проб уже не получится, ибо к тому времени человечество прекратит свое существование.
В последнюю выборку попал только один человек — пилот космического корабля, пересекавшего околоземную орбиту. Кораблей такого класса у людей было всего три. На борту одного из них намечалась серьезная поломка, которая, по предположениям анпринов, должна была привести к взрыву, едва корабль покинет Солнечную систему.
