Селектор загудел и ожил. Пучок энергии был нацелен на человека с седыми волосами, который склонился над приборами у пульта управления.
Анпринов поразила его выдержка. Человек огляделся и в одно мгновение оценил ситуацию. На лице его появилась улыбка, и, потирая руки, он обратился к Вчувствователю:
— Значит, мы не ошиблись? Вы все-таки здесь.
Дешифровальщики поспешили дать совет:
— С этим индивидуумом необходимо разговаривать дружески, как с равным.
— Мы, анприны, прибыли к вам с визитом доброй воли, мы не желаем вам зла, — приступил к разговору Вчувствователь.
— Вы даже на языке нашем говорите не хуже нас самих. Как вы это делаете? С помощью телепатии или давно наблюдаете за нами из космоса? А то и живете среди нас?
— Среди анпринов некоторые принадлежат к разряду Вчувствователей и обладают способностями, сходными с теми, что вы называете телепатией. Более подробное объяснение уведет нас в тонкости теории, которые пока еще недоступны вам. Мы… мы следим за вами с тысяча пятьсот шестидесятого года.
Человек негромко присвистнул и покачал головой.
— Судя по всему, вам довелось повидать немало интересного. Могу я попросить вас поделиться своими наблюдениями?
— Сообщите ему наши выводы, — посоветовали Дешифровальщики.
— Ваше поведение лишено логики.
Такого землянин не ожидал. Он с живым интересом взглянул в глаза собеседнику.
— Вы не склонны к поспешным заключениям, если, для того чтобы понять эту простую вещь, вам понадобилось пять столетий. Ничего нового вы нам не открыли.
Вчувствователю становилось все труднее приноравливаться к реакции человека, который так не походил на всех, с кем ему приходилось иметь дело раньше. Конечно, он никогда не наблюдал полного соответствия слов и внутреннего состояния человека, но у этого испытуемого все, что он говорил, находилось в острейшем противоречии с его подлинными переживаниями. Вчувствователю пришлось признать:
— Я не могу понять вас.
— А вы думали, я испугаюсь? Брошусь на вас с оружием? Начну заискивать, молить о пощаде?
— Ничего подобного. Это на вас не похоже. Меня удивляет ваша точная оценка ситуации и то, что вы принимаете обстоятельства такими, какие они есть. Ваши собратья вели себя иначе.
Человек, покачав головой, проговорил:
— Думаю, вы правы. Они считали вас богами или демонами.
— Именно.
— Так вот, я знаю, что вы не те и не другие. По правде говоря, я рад нашей встрече. Скажу больше, я даже надеялся, что мне повезет отыскать вас.
— Объяснитесь точнее.
— Наши корабли уже давно прочесывают космическое пространство в поисках иных миров, условия жизни на которых близки земным. А я выполнил цель своего полета, не успев даже выйти за пределы Солнечной системы. Разумеется, я не только принимаю случившееся, я счастлив.
— Неужели вы не боитесь, что чуждая цивилизация более высокого порядка может представлять для вас угрозу?
— Что ж, определенную угрозу нельзя сбрасывать со счетов. Всякий, кто с надеждой и ожиданием всматривался в звездное небо, наверняка думал об этом.
Он остановился, поколебавшись, затем продолжил:
— Вы ведь не думали нападать на нас за эти пять сотен лет. Да и вообще ничем не обнаруживали своего присутствия. Внешне вы немногим отличаетесь от нас, говорите на языках нашей планеты. Все это добрые знаки. Полагаю, живете вы гораздо дольше нас, обладаете принципиально иной ориентацией в пространстве и отличной от нашей системой ценностей. Вы чрезвычайно высоко организованная цивилизация. Среди ваших сильных сторон — логичность мышления, рассудительность и осторожность, дальновидность и предусмотрительность. Почему вы решили остановить на нас свой выбор, я не знаю, но никакой опасности с вашей стороны не чувствую. Для чего же вы все-таки прилетели сюда?
Дешифровальщики передали новую инструкцию:
— Скажите ему все.
Вчувствователь ответил:
— Мы выполняем здесь примерно ту же задачу, что и ваши, земные, корабли в космосе — подыскиваем себе новые территории. Из всех виденных нами планет — ваша самая подходящая.
— Вы хотели бы поработить нас?
— Наши Наблюдатели считают, что применять против человечества насилие не имеет никакого смысла. Люди сами ускорят свой конец. По оценкам наших ученых, вы уже давно должны были прекратить существование.
— На Земле многие думали точно так же. А человечество наперекор всяким прогнозам не собирается вымирать. Смотрите, мы еще можем преподнести вам сюрпризы.
— Тем не менее анприны не склонны вступать в прямой контакт с вами.
— Не хочу ничего доказывать, но все же с нами гораздо выгоднее дружить, нежели ссориться. Я надеюсь, мы станем друзьями. Но скажите, как вы намереваетесь поступить со мной?
— Вас возвратят на корабль, в вашу систему пространства и времени. Ваше отсутствие останется незамеченным для других. В интервале от семи до восемнадцати секунд после возвращения на борт неисправность одного из клапанов приведет к взрыву корабля.
— Это тот, что в кормовой части рядом с пищеблоком? Основной клапан в отсеке «С», — отозвался человек.
После краткого совещания с Дешифровальщиками Вчувствователь подтвердил его догадку.
— Ваши проделки? — только и спросил землянин.
— Ну что вы! Конечно, нет. Мы лишь предсказываем ваше будущее.
Человек умолк. Он поднял глаза на Вчувствователя, но взгляд его был устремлен куда-то далеко.
— Удастся ли остальным довести до конца начатое мной дело?
— Ваши товарищи останутся живы.
— Раз так, не о чем жалеть.
И снова Вчувствователь не смог скрыть удивления.
— Вы ставите меня в тупик. Земляне так любят жизнь, вы же безропотно принимаете свою гибель. Причем умрете вы не в борьбе за идею, как тут у вас бывает. Вашу жизнь оборвет простая техническая поломка. А вас как будто это не очень трогает.
— Перспектива смерти навряд ли у кого-нибудь вызывает радость, но с ней можно смириться, если найти в этом какой-то смысл.
— Что за смысл в вашем уходе?
— Я помог своему народу соприкоснуться с существами иных миров. Даже если мне не удастся завершить наше дело, это сделают мои друзья.
Землянин был возвращен на свой корабль, и Наблюдатели объявили о завершении данной стадии исследований. Начались приготовления к долгому обратному пути. После напряженного дня работы Вчувствователь и Дешифровальщики удалились в свои помещения.
Вчувствователь ощущал себя совершенно обессиленным. С самой ранней юности его готовили к внедрению в чуждый внутренний мир. Это была его работа, которой он занимался и прежде в экспедициях на другие планеты, но ни разу еще не приходилось ему вступать в тесный контакт с существами, чья душевная жизнь была бы столь запутана и противоречива, настроение изменчиво, а вспышки эмоций яростны и непредсказуемы. Поистине отождествление себя с людьми равносильно тяжелому, изматывающему труду. Даже обычная релаксация не сразу возвратила его к нормальному состоянию.
