На дворе быстро потемнело. Лоэр сходил вниз за огнем, зажег фитили в трех чашах, наполненных маслом, и закрыл ставни.
- Вас любит народ, отважный эрат, - сказал Вет-Прасар. - Уж если я при первой встречи доверился вам, то это что-нибудь да значит. Даже до нас, эрустов, дошли слухи о ваших подвигах во имя справедливости. Особенно вас почитают за то, что вы сын мудрого Рута Линара Эрганта, правление которого дало людям обилие радости. Многим известно также, что в семнадцать лет вы отличились в тяжкой битве с церотами в Эритейском море, когда сопровождали послов к повелителю индов, в двадцать стали на защиту бывшего примэрата Ариса Юркона. Да и в лицо вас тоже кое-кто знает - с тех пор, как дальновидение на Гармане доступно большинству... - Вет-Прасар оглянулся на настенную сетку и поднялся. - Мне пора. А вам следует отдохнуть перед дорогой, отважный эрат.
- Нет, нет! - Гарман протестующе вскинул руки. - Если у вас найдется для меня немного времени...
- Я свободен до полуночи, эрат.
- Отлично! Давайте вернемся к нашей первой встрече. Тогда нам помешали, и я не успел узнать от честного эруста, почему произошли такие перемены по отношению к нам, гарманам? Я был в Ригии и Эрусте семь лет назад и видел здесь искренних друзей. А теперь... теперь, бежав от церотов, я пересек Ригию и часть Эрусты, и мне было тоскливо, друг мой, я ничего не понимаю!
- Тут нелегко разобраться. - Вет-Прасар приблизился к двери и с минуту прислушивался к звукам в коридоре. - У нас тут ползают жуткие слухи, эрат, и, боюсь, в них много правды. Ведь из-за уступчивости нынешнего примэрата Маса Хурта гнофоры стали смелее, много их вернулось из изгнания на Гарману, и теперь они открыто приступили к осуществлению своих замыслов. - Вет-Прасар заметил, как Лоэр сжал рукоятку своего узкого гарманского меча. - У вас в Стране много неверующих, - продолжал эруст, и гнофоры хотят избавиться от них. Они надумали большую войну - такую войну, в которой погибли бы все их противники! Вот почему они сейчас готовят Эрусту, Ригию, Рандон, Варру и даже диких церотов к встрече войска гарманов, а гнофоры и светоносцы должны осуществить захват Страны изнутри. Впрочем, нежелательных гарманов в этой войне они намериваются уничтожить не количеством войска, поскольку наши страны малолюдны, а с помощью какого-то невиданного доселе оружия...
Лоэр продолжал сурово сжимать рукоятку меча.
- А прономы? - не выдержал он. - Куда смотрят прономы, наши представители в союзных странах? Не могут же они не видеть того, что творится вокруг.
- Многих из них уже нет, Лоэр. Остались те, что далеко в провинциях, или те, что приняли сторону суперата. Служители неба идут на все, лишь бы добиться своей цели. - Эруст понуро склонил голову. - Мне стыдно за соотечественников, эрат, переменивших отношение к вам, гарманам. Не мыслю, как можно забыть о добре, которое вы для нас сделали!.. Суперат будоражит умы тем, что гарманы когда-то насильно насаждали в союзных странах свою культуру. Но ведь это было временно, потом мы стали добровольно перенимать ее...
Мысли Лоэра были далеко - за морем, на любимой Гармане. Он опустил подбородок на рукоятку меча. Волосы смоляным волнами скатились с плеч, взгляд ушел в глубину затененного угла... Он, бывший легионер примэрата Ариса Юркона, возвращается на Родину - первый солдат Страны, который ни за что не станет служить нынешнему примэрату Масу Хурту и уж тем более суперату. Тогда кому ему служить? Нельзя же быть самому по себе, защищать только свою правду. Служить народу? Но как? Для этого надо быть прежде всего хорошим организатором - так говорил отец, - надо знать мысли и чаянья людей, и не только знать, но и уметь направлять их по единственно верному пути. Это Лоэру не по силам: он отличный солдат, и только. Его ум и чувства сами нуждаются в руководстве.
- Послушайте, друг мой Прасар... - Гарман поднял голову. - Я понимаю, что все зло исходит от суперата. Это враг простых людей - значит мой враг. Но я не признаю и нынешнего примэрата... Чем же, по-вашему, я могу быть полезен Стране?
- Я ждал ответа, но не вопроса, отважный эрат. Думаю, у вас путь один: к народу. Насколько мне известно, в Стране объявился весьма мудрый и дерзкий человек, поставивший целью вернуть времена первых примэратов, избавиться от суперата, от гнофоров и не допустить нападения гарманов на союзные страны. Он объединяет силы, верные учению Ремольта, несколько раз приезжал сюда и в соседние страны, сумел создать общество друзей Гарманы, которое будет делать все, чтобы ослабить влияние служителей неба и предотвратить гибельную войну.
- Кто он?
- Имени его никто не знает. Зовут просто Синим Пустынником.
- Странное сочетание... Пустынник - что-то от странников, синий же цвет - цвет народа Гарманы.
- Так! - Лоэр снял кожаную перевязь и положил меч на стол. - Если ваш Синий Пустынник не подстрекатель, это как раз то, что мне нужно!
- Смею уверить, человек он надежный и честный. Найдите его - тогда вам не придется спрашивать, какому делу посвятить себя.
Вет-Прасар поднялся и шагнул к настенной сетке.
- Мне пора, отважный эрат, да и вам не мешает отдохнуть перед дорогой: до Мурса путь не близкий. - Он взял свой плащ и шляпу. Выгляните, пожалуйста, в коридор, нет ли кого там?
Лоэр прошелся по коридору до лестницы. Никого. Он вернулся в комнату и кивнул Вет-Прасару - путь свободен. Эруст обнял его на прощание.
- Не будьте слишком доверчивы - в этом ваша слабость, - шепнул он. Прощайте, отважный эрат, да и сопутствует вам удача!
Ни лоэр, ни эруст не заметили, как из-за чуть приоткрывшийся двери там, где в тупике коридора лежала густая тень - показалась и затем исчезла голова низкорослого соглядатая... Именно из-за него встреча Лоэра с Вет-Прасаром оказалась последней: неподалеку от постоялого двора люди суперата схватили молодого эруста, и на другой же день он был отправлен в рабство на Гарману.
3. КВИН
Церот - славный конь. Он достался Лоэру после стычки с лесными бродягами на границе Ригии с Эрустой и с тех пор верно служил ему. Новый хозяин часто сам жил впроголодь, но для Церота не жалел последнего гурна и кормил только овсом и сочной травой. Зато умное животное ни разу не подводило его, было выносливым и послушным. Утро вспыхнуло, когда небольшое селение Рибо осталось за спиной. Неожиданно Лоэр услышал резкий крик. Проскочив кустарник, он увидел отчаянную борьбу оборванного мальчика и дюжего бородатого человека с черной повязкой на голове. Заметив молодого гармана, бородач тут же заторопился к лесу.
Лоэр спешился, наклонился над подростком. Тот лежал на спине: бледное лицо, полуоткрытый страдальческий рот, тонкая, как хворостинка, шея... Гарман похлопал его по щекам. Веки у мальчика дрогнули, большие серые глаза словно распахнулись, рука метнулась к подбородку.
