На плечах одного из летящих воинов горделиво восседал Випшу и указывал дорогу всей стае. В руке у него, казалось, сияла звезда.
У Веяны сильнее забилось сердце. Она узнала реликвию своего рода магический Волшебный Посох. По преданию, этот посох оберегал их страну от всяческих бедствий, хотя и держался в секрете. И теперь святыня в руках подлого вора!
Тем временем, процессия обогнула поляну с великанами и стала снижаться. Чешуйчатые гиганты склонились до самой земли и опустили свою ношу. В то же мгновение внизу, у основания башни-стрелы между тонким хвостовым оперением распахнулась круглая входная дверь и серые воины один за другим скрылись в ее пределах.
Едва взошел последний из них, светлая поволока поползла по входному отверстию, делая ее неотличимой от серебристых стен.
Волшебный Посох заглотило брюхо враждебной силы! Еще мгновение - и он будет потерян навсегда!
Шумно выдохнув воздух, Веяна решилась.
Ярополк догнал быструю, как ветер княжну лишь у самой Стрелы. Они вместе ввалились в щель и стена бесшумно сомкнулась следом за ними.
* * *
Подняться они не успели.
На них сразу со всех сторон навалилась, сдавила, скрутила невидимая сила. Она мяла, вжимала в пол, мешала дышать.
Веяна потеряла счет времени. Сколько она здесь уже: день, месяц, год? Она пришла в себя оттого, что кто-то злобно кричал в самое ухо:
- Ротозеи! Кто пропустил воеводу и девчонку на борт? Не хватало еще, чтобы они помешали моим планам! Немедленно схватить их и бросить в каргенское море!
Кто-то рядом еще продолжал бороться и сопротивляться, но у нее уже не было сил. Ее подняли, понесли, связали - острые чешуйки расцарапали ей щеку - раскачали и бросили прямо в небо.
Она падала, как перышко - долго-долго, под облаками, под морем, опять под облаками...
Глава 2
В ГОСТЯХ У ДЕМОНА.
- Веяна! - прошептал знакомый голос и девочка открыла глаза.
На нее смотрели внимательные и непривычно мягкие глаза Ярополка. Он распутывал веревки у нее на руках и каждое движение причиняло боль.
- Где я? - прошептала Веяна и сама не узнала своего голоса.
Он прозвучал раздвоенно, вразнобой, как голоса двух разных людей.
- А? - громче переспросила она.
- А-а? - отозвалось двуголосое эхо.
Теплая широкая ладонь легонько сжала ее несмелые пальцы.
Веяна, поддерживаемая воеводой, приподнялась и с недоумением огляделась по сторонам.
Полутона от голубого до фиолетового спокойно разливались над головой. Необыкновенные растения грациозно покачивали своими гибкими ветвями. Розовый кустарник, подсвеченный изнутри, без единого листика, но влажный и живой свешивался с замшелого камня.
Птицы...? Жуки...? Рыбы!... резвились в воздухе.
Веяна почувствовала внезапную слабость и головокружение: она вспомнила все и долго затем не могла опомниться.
- Воевода, вы меня слышите? Где мы с вами? Это море, мы под водой? Разве это возможно? - наконец, проронила она.
Ярополк молчал.
- Мы живы, не утонули? - она повернулась к Ярополку. Он был серьезен и хмур.
- Да, Веяна. Но этого я не понимаю. Мы утонули, - воевода махнул рукой на набегающие сверху волнообразные разводы, несколько фиолетовых прядей оборвалось от его движения и закружилось крошечными бурунчиками, или, точнее, нас с тобой утопили - сбросили со Стрелы в воду. Но сначала эта Стрела унесла нас с Земли и где мы теперь, в каком мире, я не знаю, Ярополк горько усмехнулся и пожал плечами.
Веяна с изумлением следила за ожившими красками чудной акварели. Не веря своим глазам, она осторожно прикоснулась к одному из волчков. С журчанием он обвился вокруг ее пальца и соскользнул на запястье. Замедлив вращение, он слегка раздался вширь, из фиолетового стал изумрудно-зеленым и, неожиданно, захихикал.
- Ой! - вскрикнула княжна и испуганно стряхнула с руки нежданое украшение. Браслет, покачиваясь и что-то бурча, отплыл в сторону и растаял.
- Нас утопили, - продолжал Ярополк, не обращая внимания на игры с цветными бурунами, - и утопили не случайно. Наверное, нас принесли в жертву подводным богам. Значит, выходит, мы в их владениях и в их власти.
- Но где же... они? - Веяна перешла на шопот. Вслед за ней и эхо ехидно задало тот же вопрос.
- Мы живы, свободны, по-крайней мере - пока. Чем-то дышим...
Посмотрим, что можно сделать, - все еще хмурясь, Ярополк протянул руку девочке и легко приподнял ее с песчаного дна.
С десяток водяных бурунчиков взвилось следом - каждый со своим голосом.
Первым делом воевода выломал острую и угловатую ветвь взамен утраченного меча и опробовал ее на прочность. Несколько крупных рыб едва не пали жертвой проверки. Затем, мастерски развернувшись над Веяной, Ярополк опустился с ней рядом. С изогнутой остроконечной пикой в руке и горящими глазами он сам походил на земного бога морей Посейдона в своей стихии.
Громко хохотнув, он похлопал девочку по спине.
- Мы еще посмотрим, кто - кого!
Недовольно поведя плечами, Веяна отодвинулась в сторону. Ее волосы возмущенно взметнулись вслед за хозяйкой.
- И что же вы намерены предпринять, воевода?
- Е-вода? - протянуло эхо.
- Для начала мы опустимся еще ниже. Это странное море, где невозможно утонуть, я уверен, скрывает не одну тайну! Обопритесь на мою руку, княжна, нам предстоит неблизкий путь.
- Как, еще глубже?
- Да! - выкрикнуло странное эхо.
- Именно! - подтвердил и воевода. - Мы узнаем, что за боги правят здесь. И мой военный опыт послужит нам!
* * *
Широкая и темная полоса пересекла им путь. Протяженная в обе стороны расщелина своими концами терялась в подводной дымке. Не обойти ни перепрыгнуть.
Веяна остановилась.
- Я дальше не пойду, - девочка уцепилась руками за скользкий выступ и с испугом посмотрела в провал.
Его бархатистый полумрак пугающе мерцал у самых ног.
- Не бойтесь, ваша светлость, - прокричал Ярополк уже с середины пути. - Плывите сюда!
- Я не могу! Я не умею плавать. Я утону.
Чуть не утонул Ярополк. Минуту спустя, перестав смеяться, он вынырнул из глубины.
Веяна и сама догадалась, что ляпнула что- то не то:
- Пусть не утону. Но и дальше я не пойду. Лучше останусь здесь.
Воеводе ничего не стоило перенести княжну. Легкая на суше, под водой она не весила и того. Но в нем взыграло упрямство:
- Я сказал: иди!
- Нет! Я боюсь!
- Ну, как знаешь! Я не собираюсь тебя ждать! - он отвернулся и решительно поплыл к противоположному краю.
- Постой! Куда же ты?
- Догоняй! - бросил он через плечо и растаял в мутноватой дали.
- А как же я? - потерянно прошептала Веяна.
Эхо неопределенно хмыкнуло.
Девочка растерянно пошарила глазами вокруг. Как переплыть, за что бы ухватиться?
