– Скорее, Капитан, – сказал он. – У одного из них на груди рация, и только что я слышал оттуда голос, который вызывал начальника стражи. Боюсь, как бы они не всполошились. Я уже спустил маленький электрокар, чтобы отвезти людей подальше от корабля…
– Молодец, Умник, – с чувством сказал Капитан и пожал роботу манипулятор. – Ты лучший робот во Вселенной. Штурман, готовь «Пахарь» к взлету. Остальные грузите этих вояк на платформу кара. Оружейник с Механиком, отвезете их на безопасное расстояние, сгрузите прямо на поле и быстро назад. Кар бросаем здесь – нет времени…
Над взлетным полем уже разносился дикий вой аварийной сирены, и к «Пахарю» на полной скорости летели машины охраны, когда грузовик, величественно опираясь на огненный столб, завис над космодромом Терры и вдруг, подпрыгнув, через несколько секунд скрылся в ночном небе.
«Пахарь» улепетывал от негостеприимной Терры на максимальной тяге. Необходимо было как можно быстрее набрать достаточную скорость для ухода в гиперпространство. Впрочем, погоня отчего-то запаздывала.
– А зачем мы им? – прокомментировал сей факт Механик. – Возиться только… Секретов мы никаких не знаем, а кораблей у них и без нашего хватает.
– Есть связь! – воскликнул Оружейник, уже пару часов пытавшийся связаться с Землей по гиперпередатчику.
– А ну-ка… – Капитан согнал Оружейника с кресла и взял в руки микрофон.
Через несколько минут выяснилось, что Земля уже в курсе происшедшего на Терре. «Пахарю» было приказано возвращаться домой и сообщено, что Земля готовит космический флот для обуздания мятежной колонии. На этом связь прервалась.
– О господи, – сказал в наступившей тишине Доктор. – Это же гражданская война… Надо что-то делать!
– Что мы можем сделать? – мрачно откликнулся Капитан, все еще сжимая в крепком, покрытом рыжеватыми волосками кулаке, микрофон. – Надо возвращаться и попробовать убедить правительство…
– Ага, – саркастически заметил Штурман, на секунду оторвавшись от бортового компьютера, – так нас и послушали. Да кто мы такие?
– Мы граждане планеты Земля! – гордо выпрямился Оружейник. – И наше мнение они обязаны учитывать. В конце концов, мы исправно платим налоги…
– Правильно, – криво усмехнулся Механик и закурил очередную сигарету. – Только таких, как мы, – десять миллиардов. И все платят налоги.
В тягостном молчании экипаж «Пахаря» сидел по углам рубки и цедил коктейль «Милый Джон», который без напоминания приготовил и принес Умник, всем своим железным нутром осознавая трагичность минуты.
– Послушайте… – неуверенно начал Оружейник, – а может быть…
– Что? – поднял свою крупную голову Капитан.
– Может быть… я подумал… а не обратиться ли нам за советом к Старцу?
– О черт, – пробормотал Механик. – Это же легенда!
– Ничего не легенда! – обиделся Оружейник. – У меня был товарищ – он погиб потом – так вот, он однажды добрался до Старца. И тот его принял. И посоветовал, как вернуть жену, которая ушла от моего товарища к другому.
– И Старец его принял по такому пустяковому вопросу? – прищурился недоверчиво Штурман.
– Любовь – это отнюдь не пустяки, – назидательно поднял вверх указательный палец Доктор. – И Старец – отнюдь не легенда. Это реально существующая личность. Другое дело, что вокруг него наворочено много слухов и небылиц…
– Что может нам посоветовать Старец… – пожал плечами Капитан. – Все по тем же слухам, он сидит на какой-то древней планете и копается в развалинах давным-давно погибшей цивилизации, которая и астроархеологам-то мало интересна.
– Говорят, он многим помог, – задумчиво сказал Доктор.
– Говорят, ему далеко за триста лет, – сказал Оружейник. – Якобы он родился еще в сумасшедшем двадцатом веке.
– Ну, наш век не менее сумасшедший, – пробурчал Капитан.
– А что мы теряем? – сказал Штурман.
– В конце концов, – добавил Механик, – попытка не пытка. Так, кажется, говаривали наши предки?
– А, ладно! – хлопнул ладонями о подлокотники кресла Капитан. – Рискнем. Штурман, ты знаешь, где искать этого Старца?
– Он должен знать, – ткнул пальцем в дисплей бортового компьютера Штурман.
– Рассчитывай курс, – приказал Капитан.
– Такая вот история, – закончил Капитан.
Старец, невысокий лысый человек с морщинистым худощавым лицом и пронзительными ярко-синими глазами, поднялся с кресла и, заложив руки за спину, легко прошелся по комнате, остановился у окна и долго глядел на раскинувшиеся внизу, в долине, развалины древнего города – предполагаемой столицы исчезнувшей цивилизации.
– А чего вы хотите от меня? – не оборачиваясь, спросил он.
Пару часов назад «Пахарь» опустился недалеко от дома Старца, на холме, рядом с его одноместным кораблем.
Старец согласился их принять, и теперь они находились в его доме – вполне обычном доме, построенном, по словам хозяина, им самим при посильном участии корабельного робота.
– Нам необходим совет, – мягко сказал Доктор. – Нам больше не к кому обратиться, и мы просим совета у вас.
– Значит, – обернулся Старец, – Земля не придумала ничего лучше, как готовить военный флот?
– Именно так, – кивнул Капитан.
– О боже! – вздохнул Старец. – Опять. Опять все повторяется! Я иногда поражаюсь тому, что человечество сумело расселиться почти по всей Галактике. Ведь оно ничему не учится и постоянно повторяет прежние ошибки! Война… Надо же, через столько лет опять опасность гражданской войны! Просто не верится… – Он помолчал, вернулся в кресло, отхлебнул коктейль «Милый Джон». – Хороший коктейль, – похвалил, – надо будет, чтобы мой робот Мур научился у вашего Умника его готовить.
– О чем речь! – воскликнул Оружейник. – Умник, ты понял задачу?
– Да, – сказал Умник и покинул комнату.
– Худой мир, как говаривали в мое время, лучше доброй ссоры, – промолвил Старец. – Как Земля этого не понимает?
– Может, вы их в этом убедите? – сказал Механик. – Нас они не послушают.
– Меня тоже, – усмехнулся Старец. – Кто я для них? Не более чем свихнувшийся от старости дед – то ли легенда, то ли вообще выдумка… А мне, между прочим, триста сорок семь лет исполняется в этом году.
– Так это правда! – громко прошептал Оружейник.
– Каким же образом… – изумленно поднял брови Доктор.
– А я и сам не знаю! – махнул рукой Старец. – Живу и живу. Впрочем, есть у меня некоторые соображения на этот счет, которые я излагаю в моей книге (она скоро должна быть закончена), но это на данный момент к делу не относится. Что делать? Опять этот чертов вечный вопрос…
Старец погрузился в размышления, глядя куда-то поверх голов и прихлебывая время от времени из стакана.
