Тщательно выполняя вызубренную директиву, рейнджер почесал под левой коленкой, хлопнул себя по лбу, скрутил две фиги и завершил все излюбленным жестом космических авантюристов, называемым в народе "отруби по локоть руку". Глупо, да? А что делать, если этого требует инструкция?
Женский голос бесстрастно провещал прямо у него в голове:
— Программа "Hack sense" активирована… Подключение к основному серверу… Успешно… Загрузка основных параметров… Завершена…
Внезапно размеренный голос дал петуха, разом сменился на визгливый козлетон и радостно проверещал: — Добро пожаловать в страну дураков!
Прекрасный дворец поплыл, как кусочек рафинада в стакане с чаем, расписные стены превратились в разноцветную мозаику, пол под ногами утратил прозрачность. Алекс стоял на крошечном островке, а вокруг, словно змеи, хищно извивались вереницы разнокалиберных букв. Сделать хоть шаг было страшно…
Спустя несколько минут Алекс заметил в первозданном хаосе некие изменения — появилось устойчивое сочетание, похожее на мостик над бурлящим потоком. А вон вдалеке еще один островок! И еще!
Надо идти. Не стоять же здесь вечность!
Алекс ступил на мостик, зашатался, раскинул руки в стороны, пытаясь удержать равновесие, и с головой ухнул в буквенное месиво…
"Страх лишает нас силы. Страх лишает воли. Страх мешает нам жить".
Слова жгли плотно сомкнутые веки, отпечатываясь в подкорке мозга. Все остальные ощущения, как обычно.
Алекс открыл глаза — он стоял в операционном зале. На стенах висели огромные мониторы, во всех ракурсах отображающие виды экзотического дворца. За пультами сидели операторы — люди и пеленги, феяне и гаальцы, увлеченно стучащие по клавиатурам. В правом углу зала вращалась голографическая проекция, изображающая четырехмерную сетку с нанесенными на нее координатами. В квадратике с номером 1.1 пульсировал красный огонек.
— Болван, — сердито зашипело в ушах, — чего поперся напролом? Сам сгоришь, и нас спалишь. Возвращайся назад, изучи отдел эксплоитов для взлома, и двигай в узел 4.4. Все данные там… Наберут дилетантов…
Неожиданно взвыл сигнал тревоги, служители виртуальности прильнули к мониторам, отслеживая неполадки.
Алекс почувствовал усиливавшееся давление на виски, сознание померкло…
…и вернулось только в сияющем зале малахитового дворца.
Стая белых птиц шумно взлетела и растворилась под куполом. Алекс растерянно проводил их взглядом. В голове продолжал бубнить монотонный голос:
— Загрузка эксплоитов завершена… Рекомендуется переход в хакерский режим…
Рейнджер поднял руку почесать в затылке (это хорошо помогало при обдумывании любой запутанной ситуации), но резко передумал. Неизвестно к чему это приведет!
Рекомендуется, значит… Непонятно только — кем… И как…
Но на этот раз все получилось легко. Привык, видать…
Мимолетное ощущение невесомости и ты уже там. Алекс болтался внутри опалесцирующего шара, как косточка в феянском фарюке, спасибо, хоть не вонял, как тот.
А впрочем, какое это имеет значение, когда под ногами так заманчиво мигают зеленые стрелочки и зовут, зовут…
Восточный "порт"? А почему бы и нет?
Арка и клубящийся туман… Лента дороги, исчезающая в нем…
Путь в тысячу ли начинается с первого шага…
Сделай его, рейнджер… Сделай…
Алекс онемел, увидев перед собой хорошеньких узкоглазых девушек в переливчатых кимоно, беспрерывно кланяющихся ему, как самому желанному гостю. Улыбаясь, провели его к низенькому столику, усадили, молча поставили перед ним парящий душистыми ароматами чайничек, неведомые сладости, миниатюрную чашечку, и замерли около рейнджера.
Молчание стоящих полукругом девушек нарушала только медленная музыка, напоминающая перезвон колокольчиков.
Алекс обвел взглядом помещение — другого выхода, кроме арки, через которую он попал сюда, нет.
И что дальше? Сидим, пьем чай? Пьем…
Молчаливые девушки удивленно уставились на Алекса, невозмутимо наливающего себе напиток, затем одна из них что-то то ли пропела, то ли прочирикала.
— Что? — переспросил рейнджер и, мгновение спустя, получил мощный удар в лоб, опрокинувший его вместе со всей чайной церемонией на спину.
Милые девушки налетели на него, как разъяренные фурии. Голые пяточки впивались во все мыслимые болевые точки, руки рвали на части тело, а визг на уровне ультразвука впивался в мозг. Алекс, даже не пытаясь подняться, потерял сознание…
— Похоже, это входит в привычку, — уныло думал Алекс, сидя в уже изрядно надоевшем ему малахитовом зале. — Виртуальность виртуальностью, а болит по настоящему…Что ж делать-то?
Перед глазами надоедливо маячил зеркально-прозрачный пол с изрядно примелькавшимися рыбами. Алекс полез в карман, достал стило и большущими буквами небрежно написал: — "ЗДЕСЬ БЫЛ АЛЕКС КАНН" и пару минут полюбовался на свое факсимиле. Больше не удалось, потому что надпись самопроизвольно стерлась, а на ее месте появилась новая: — "САМ ДУРАК!!!!"
— Действительно, дурак, был бы умный — давно уже сидел бы в пилотском кресле и был бы за тысячи миль отсюда… — принялся критиковать себя Алекс, но недолго. Перед ним прямо из воздуха соткался туманный силуэт.
Расплывчатое видение, помигав радужным спектром, окончательно оформилось. Перед Алексом стояло его зеркальное отображение и, ехидно улыбаясь, ожидало реакции. Недолго думая, рейнджер вскочил и двумя руками резко толкнул двойника в грудь. Тот качнулся назад, но на ногах устоял. Мгновение спустя Алекс пропустил хороший хук справа. А чему удивляться — его коронный удар левой! Редко кто его выдерживал! Вот и парень улегся на пол отдохнуть минуту, другую.
— Ну, как ты? Пришел в себя? — услышал рейнджер такой родной голос и сделал попытку подняться.
— Лежи, лежи пока, — придержал его двойник, — сам знаешь, рука у тебя тяжеловата. Нет, ну надо же додуматься — драться в виртуальности со своим подсознанием.
— С кем? — перед глазами еще летали черные мушки, и информация усваивалась с трудом.
— Знаешь поговорку "помоги себе сам"?
Алекс сел, слабо покачал головой:
— Причем тут это?
— Радуйся, что я у тебя такое умное. Ты бы никогда не додумался, как дойти до основного сервера. Держи, здесь основные "порты" и пароли для входа, — двойник протянул Алексу листики, торопливо вырванные из блокнота.
— Спасибо!
Обрадованный рейнджер схватил бумажки и уткнулся в них. Все, что он успел прочитать, так это первые две строчки: — "Южный мост, второй порт, пароль для стражи…". Через мгновение в руках было пусто, а перед Алексом возник небритый малок в замызганной униформе с огромным гаечным ключом в могучей лапе.
