— Все, виртуальность закрывается, будем промежуточный сервер чинить, — пробасил малок и красноречиво помахал гаечным ключом. — Ты тут один только и остался.
— А как же?.. Ладно, — рейнджер развернулся и уныло поплелся к табличке с надписью на космолингве "Выход".
Сзади раздался заливистый смех. Алекс оглянулся — там кривлялся и подпрыгивал вихрастый мальчишка лет двенадцати, одетый в короткие потертые бриджи на подтяжках и клетчатую рубашку.
— Два — ноль в мою пользу, два — ноль в мою пользу, — тыча пальцем в сторону рейнджера, потешался пацан, но, заметив, что тому не до шуток, примиряющее сказал: — Не будь таким легковерным, особенно здесь.
— А, — безнадежно махнул рукой Алекс, двигаясь дальше к выходу, — все равно уже…
— Да стой ты! — крикнул вслед мальчишка. — РЕЙНДЖЕРЫ- FOREVER!
— Forever, — на автопилоте откликнулся Алекс.
Пацан обогнал его, ловко извлек из воздуха пластиковое кресло, за ним другое. Поставил, выкрутил из прозрачного пола уже сервированный столик-грибок и, усевшись в одно кресло, приглашающее похлопал по сиденью другого. Алекс не стал отказываться — интересно же попробовать виртуальную еду!
— Ты не обижайся, рейнджер, тошно мне здесь, вот и развлекаюсь, как могу. — Странно было слышать такие слова от ребенка и смотреть в недетские глаза. — Я, если можно так сказать, местное привидение.
— В каком смысле, привидение? А разве тут бывают?..
— Да, оказываются, бывают, — важно покивал головой мальчишка, подтверждая значимость своих слов. — Я слишком любил вымышленный мной мир, слишком долго находился в виртуальности, так долго, что и не заметил, как наяву состарился и умер. А душа моя осталась здесь, вот и блуждаю теперь по закоулкам мнимой реальности. Если б ты только знал, как мне здесь надоело!
Из глаз мальчишки одна за другой покатились слезы. Падая на рубашку, они превращались в разноцветных бабочек, а долетевшие до пола расцветали красными маками.
— Ну, вот, — заулыбался пацан, — даже поплакать толком не удается, сразу цирк начинается. Хотя мужчины ведь не плачут.
— Почему? Иногда бывает, — рейнджер вспомнил, как навзрыд рыдал и бил кулаком в стенку рубки, когда подсчитал, во что ему обойдется ремонт корабля, а потом подумал: — "Жив и ладно", — и успокоился.
— Так это ты меня все время дурачил, ну, что ж, значит, не судьба, — тяжело вздохнул рейнджер. — Как тебя зовут-то?
— Лысый Хоббит.
— Почему лысый? А Хоббит — это кто? — удивился Алекс, с сомнением посмотрев на мальчишку, не дурачится ли тот опять. Но он был на удивление серьезен:
— Это мой ник, под таким именем меня знают в Сети. Лысый, потому что раньше модно было бриться наголо и наносить на голову прикольные татуировки, а хоббиты — далекие предки людей.
— Кто? Хоббиты? — Алекс засомневался в истинности утверждения, что-то он о таком не слышал, но мальчишка с жаром отстаивал свое мнение:
— Да, предки, только вы со своими вечными войнами все позабыли. Сначала клисаны, потом доминаторы. А ведь именно хоббиты спасли мир от древнего зла, и Великий Гендальф повелел им — плодитесь и размножайтесь. И стало имя им — человеки.
— Ну, не знаю, не буду спорить, я в истории не силен, тем более такой далекой. — Алекс немного помолчал, а потом спросил: — Что ж делать, мне позарез нужны эти секретные файлы.
— Нет, нет, я тебе помогу. Я ведь все здесь знаю, — Лысый Хоббит извлек из кармана своих штанов заветные листочки и протянул их рейнджеру, — здесь весь алгоритм прохождения. Иди, ничего не бойся, ничему не удивляйся, и да поможет тебе Великий Гендальф.
Алекс грохнулся на пол — так стремительно исчез под ним стул, впрочем, как и все остальное вместе с Лысым Хоббитом.
— Чертов призрак, — выругался рейнджер и покрепче сжал в руке заветные листки, опасаясь, что и они пропадут. — Лишь бы опять не обманул.
Впрочем, в этот раз виртуальный призрак не шутил — его шпаргалка значительно облегчила путешествие. За дверью с надписью "Южный порт" находился обычный офис с хорошенькими негритяночками в строгих костюмчиках. Они вежливо попросили предъявить документы и Алекс по буквам, чтоб наверняка, прочитал вслух пароль. Девушки заулыбались и, заботливо поддерживая рейнджера с двух сторон, дабы не сбежал, провели его в полутемный коридор, где возле массивной обитой железом двери стоял стражник в доспехах и с копьем. Охранник прислонил оружие к стене, открыл дверь и мощным пинком отправил Алекса в дальнейший вояж.
Изрядно перепугав меланхоличную кобылу, рейнджер головой вперед влетел в копну сена. Отплевываясь и чихая, Алекс выбрался из нее и оказался перед уже знакомой аркой с клубящимся туманом. Ему что, снова туда? Заранее представляя последствия, рейнджер храбро шагнул в зыбкое марево.
— Восток — дело тонкое, — думал Алекс, засовывая в карман комбинезона узкую шелковую ленту с иероглифами. Длиннобородый старик пояснил ему, что здесь зашифрован код активации входа в систему, но как именно этим пользоваться — сказать забыл. Все равно, полдела уже сделано!
Все-таки молодец Лысый Хоббит! Не подвел!
Рейнджер стоял в небольшом помещении — прямо перед ним сиял и переливался шипастый шар. Зашипев, закрылся герметичный шлюз, отрезая путь назад.
Алекс вытащил ленту, помахал ею, привлекая внимание шара. Никакой реакции! Что же с ней делать? Он обошел квадратное помещение по периметру, рассматривая его — абсолютно гладкие матовые стены, без единой щели.
Внезапно шар запульсировал, увеличиваясь в размерах, и медленно пополз вверх. Взволнованный женский голос прокричал:
— Внимание! Проникновение в сектор Зет! Уровень тревоги увеличивается! Внимание!
Стены замигали сине-красными сполохами, усиливающийся звук грозил разорвать барабанные перепонки. Проклятье!
Алекс подбежал к ускользающему шару и, подпрыгнув несколько раз, неловко завязал на одном из шипов кривоватый бантик.
Шар на минуту завис на месте и двинулся обратно. Тревожные сигналы смолкли, и Рейнджер с облегчением вытер пот со лба. Дождавшись, когда шар опустится пониже, заботливо поправил свое рукоделие и уселся на пол ждать результатов.
— Команда принята. Система готова к передаче информации, — механический голос четко проговаривал слова. — Для отправки на жесткий диск хлопните в ладоши.
Алекс задумался — слишком уж все просто, а где гарантии, что он целым и невредимым выберется отсюда?
Не дождавшись ответа, механический голос предложил другой вариант:
— Для прямой передачи сообщения в мозг примите удобную позу, постарайтесь максимально расслабиться. Когда будете готовы, закройте глаза и на выдохе пойте "ОМММ".
