В просторном здании Управления было еще тихо и пусто. Поздоровавшись с дежурным, Мелвин поднялся на третий этаж и прошел в конец гулкого коридора к кабинету начальника. В приемную сквозь неплотно прикрытую дверь пробивались невнятные голоса. Мелвин остановился у встроенного в стенную нишу зеркала, придирчиво оглядел свою высокую полнеющую фигуру, пригладил черные, аккуратно подстриженные волосы, оценив, глянул на отразившееся из глубины смуглое крупное лицо с карими навыкате глазами, чуть жестковатое, но не лишенное приятности, поправил воротник рубашки и негромко постучал.
— Войдите, — раздался знакомый голос.
Рейдер, плотный седеющий мужчина с правильными чертами лица и манерами аристократа, сидел во главе массивного стола в окружении подборки графиков, телефонов и переговорных устройств. Он был одет в парадную форму, значит, предстояла встреча с высоким начальством. Мягкая ковровая дорожка шоколадного цвета, подобранная в тон темной полированной мебели, подчеркивала деловую строгость обстановки.
Полковник был не один. У окна на диване сидели двое мужчин и женщина.
После кратких приветствий Рейдер подошел к ажурной тумбочке, на которой стоял кофейный прибор.
— Инспектор, позвольте представить наших гостей, — он выпрямился и подошел с подносом к немолодому суховатому мужчине высокого роста с длинными зачесанными назад волосами и окладистой бородой. — Гаспер Блэкфорд, научный консультант из института Прикладной Физики.
Мужчина учтиво поклонился и принял из рук Рейдера чашку с черным дымящимся напитком.
— Доктор Питер Ланке, заведующий микробиологической секцией института Молекулярной Биологии, — продолжил Рейдер.
Мелвин энергично ответил на крепкое рукопожатие коренастого подвижного крепыша средних лет с блестящей лысиной на шарообразной голове.
— И, наконец, Джесси Фрайтон из института Физики Земли, руководитель геофизического отдела.
Хесли перевел взгляд на красивую стройную женщину лет тридцати. Она приветливо улыбнулась и легким движением поправила прическу.
Кофе приятно бодрил.
— Ну что, профессор, теперь все в сборе, — сказал Рейдер, и Мелвин уловил в его голосе следы озабоченности. — Прошу садиться, — полковник жестом пригласил всех к столу и первым опустился в глубокое, осевшее под тяжестью веса кресло.
Когда все расселись, Рейдер сдержанно сказал:
— Я пригласил вас в это раннее время, чтобы обсудить одно странное происшествие. Этой ночью на территории нашего департамента произошел взрыв, причина которого пока остается невыясненной. Отголоски его зарегистрированы на всех сейсмостанциях Континента. Из расчетов следует, что эпицентр взрыва ориентировочно находится в четырехстах милях севернее от нас, в предгорьях труднодоступного участка массива Охонгас — в районе, где, к счастью, отсутствуют жилые, промышленные и военно-стратегические объекты.
Он встал, подошел к развешенной во всю стену карте и коснулся указкой красного флажка, прилепившегося в левом верхнем углу.
— Ближайший населенный пункт — санаторный комплекс Гартенберг — расположен в ста пятидесяти милях западнее предполагаемого эпицентра. Пока в тех местах сохраняется нормальная обстановка. Более того, никто из жителей не догадывается о случившемся, и даже местные власти, из тактических соображений, не оповещены.
Рейдер отошел от карты и, собираясь с мыслями, стал медленно прохаживаться по кабинету.
— А почему не допустить, что там произошло обычное землетрясение? — прервал молчание доктор Ланке.
— Как уже сообщили из института Физики Земли, этот район никогда не отличался сейсмической активностью. На протяжении столетий там не было отмечено ни одного подземного толчка. Кроме того, присутствующая здесь Джесси Фрайтон провела сравнительный анализ сейсмограмм, а он однозначно показал: источник сейсмических волн находился в приповерхностном слое, а если и на глубине, то небольшой, что исключает возможность землетрясения.
Он опять подошел к карте, задумчиво посмотрел на флажок и продолжил:
— Сегодня на рассвете в районе взрыва высадились армейские части специального назначения. Недавно оттуда получено сообщение — в горах обнаружены характерные признаки радиоактивного заражения. Более детальное обследование местности провести не удалось из-за наплывшей облачности.
Собравшиеся молчали, осмысливая слова Рейдера.
— Выходит, правительство приступило к новой серии испытаний? — вздохнул профессор Блэкфорд.
— Нет. Мы обратились в Центр и выяснили, что никаких запланированных испытаний в это время, а тем более в этом районе не проводилось.
Рейдер вернулся на свое место и, как бы отвечая на немой, повисший в воздухе вопрос, раздельно сказал:
— Нападение противника тоже исключается. Служба контроля не отметила за последнее время ни одного случая нарушения границ Континента. Решения МЕДОЯДРАГС [5] выполняются всеми его участниками. Тем более бессмысленно наносить удар в районе, где нет жизненно важных объектов.
— А если допустить, что это была провокация ядерного испытания? — поразмыслив, спросил доктор Ланке.
Рейдер отметил, что Ланке повторяет его собственную мысль, возникшую сразу же, как только поступило сообщение.
— Но если это провокация, — продолжил он, — то кто является ее инициатором? Какие она преследует цели?.. Несомненно одно — подготовка и проведение такой акции под силу только ограниченному кругу лиц из числа тех, кто имеет доступ в самые верха общества, а значит…
Полковник умолк на полуслове, недовольно поморщился, после чего с досадой добавил:
— Впрочем, и это объяснение не подходит. В нашем случае, если верить поступившей информации, нет ни газопылевого облака, ни лесных пожаров — никаких признаков ядерного взрыва.
Он потер пальцами седые виски и резко подался вперед.
— Это не ядерный взрыв!..
— Тогда что же это такое? — удивился Ланке.
— Позвольте мне сказать несколько слов, — поднялась из-за стола Джесси Фрайтон.
— Пожалуйста, — сказал Рейдер, всё больше мрачнея.
Только сейчас Мелвин по-настоящему обратил внимание на ее строгое удлиненное лицо в обрамлении густых каштановых волос, волнами спадавших на открытые плечи. Легкое белое платье оттеняло загар изящных рук и шеи. Из-под тонких прямых бровей смотрели карие выразительные глаза. Мелвин заметил и скромное золотое колечко с аметистом на безымянном пальце правой руки.
— Полагаю, что взрыв в горах Охонгас вызван космическими причинами. Он произошел от столкновения Земли с крупным болидом. Метеоритная гипотеза является наиболее вероятной. Она естественно и просто объясняет многое из того, что рассказал нам господин Рейдер. Предварительный анализ сейсмограмм, — она указала на те самые графики, назначение которых всё еще оставалось Мелвину непонятным, — также не противоречит этому выводу.
