- Ну что же, я согласен, - ответил Тим.У первоначальной версии появились смутные вариации.
- Вам придется немного подождать... А! вот и он. - Мелодичный звон колокольчика подтвердил возвращение мальчика. Извинившись, Тейли покинул Тима и на некоторое время исчез. Вскоре он вернулся. В руках у него был аккуратный пакетик, который он вручил журналисту.
- Советую вам всегда иметь это при себе. Всего доброго!
Кивнув в ответ головой, Кармишел положил покупку в карман и вышел на улицу. Сгорая от нетерпения, он зашел в ближайший знакомый ему коктейль-бар. Тем, сев за столик, при тусклом свете слабых лампочек Тим развернул сверток.
"Взятка, - это было первое, что пришло ему в голову. - Пытается откупиться, чтобы заткнуть мне рот и скрыть свое мошенничество. Старый, как мир, принцип: живи сам и дай жить другим. Интересно, сколько здесь? Десять тысяч? А может, пятьдесят? Тогда сколько он ворует?"
Тим открыл продолговатую коробку. На дне ее на папиросной бумаге лежали зачехленные ножницы.
Разочарованию журналиста не было конца. Он допил бокал и заказал еще один.
- "... полпинты вина за цену более высокую, чем продают свое, - выдавил он сквозь зубы. - Может, это ножницы самого Авиценны, и мне страшно повезло? Ладно, брось пороть чепуху, - посоветовал сам себе Тим. Он снял с ножниц чехол и пальцем проверил остроту лезвий. Ножницы были самые обычные. Слегка порозовевший от выпитого, Тим снова вложил их в чехол и небрежно закинул в карман пальто. - Ну и сукин сын этот Питер Тейли! Обвел вокруг пальца, как мальчишку.
Тим решил, что завтра же позвонит владельцу магазина.
А пока он вспомнил, что назначил свидание девушке, работавшей вместе с ним. Торопливо расплатившись, он покинул бар. Сумерки сгущались. Дул холодный ветер. Тим плотнее обмотал шею длинным кашне и стал ловить такси.
Получасом позже коллега Кармишела Джерри Уорт, тощий копировальщик с печальными глазами, подсел к столику Тима в баре, где тот коротал время.
- Ждешь Бетси? - спросил Уорт, склоняясь над меню. - Она попросила передать, что не сможет сегодня прийти. Срочная работа. Очень извинялась. Кстати, куда ты сегодня пропал?
Они заказали пшеничной водки. Спиртное сделало свое дело. Тим опьянел. Его лицо залил пурпурный румянец. Он нахмурился и надолго уставился в одну точку.
- То, что вам нужно, - пробормотал он.
- Что ты сказал? - переспросил Уорт.
- Ничего. Допивай. Я просто решил проучить одного типа.
- Но сначала наказал себя. Этот комплексный анализ металлов...
- Яйца... Солнцезащитные очки...
- Слушай, я сегодня спас тебя от большой неприятности.
- Заткнись, - оборвал коллегу Кармишел и выпил еще. Каждый раз, как только он чувствовал ножницы в кармане, губы его начинали шевелиться.
Взгрустнувший после пятой Уорт сказал:
- Я в принципе за добрые дела, и хочу, чтобы о них все знали. А ты не хочешь. Все, что мне нужно - это маленькая человеческая благодарность.
- Ну хорошо, рассказывай. Похвастай, если тебе этого очень хочется. Мне не жалко, - Кармишелу было не до амбиций Уорта.
Тот сразу преобразился и быстро заговорил, боясь что Кармишел может передумать:
- Ты помнишь тот комплексный анализ, который мы делали? Речь как раз о нем. Тебя сегодня не было на работе, а я нашел там ошибки. Я проверил все наши записи и обнаружил, что ты все напутал с "Транс-Стил". И если бы я вовремя не исправил их, они были бы внесены в машину.
- Где были ошибки? - переспросил Тим.
- С "Транс-Стил". Они...
- Ну ты и идиот! - вскричал Тим, надослушав Уорта. - Я знаю, что данные анализа не совпадают с нашими записями и умышленно изменил цифры в статье, чтобы предупредить их о возможных последствиях. У меня есть достоверная информация от своего человека там. Кто тебя просил совать свой нос куда не надо?
Уорт потупился.
- Я же хотел как лучше...
- Как лучше, - зло передразнил незадачливого коллегу Тим.
- После опубликования анализа я собирался открыть источник информации. Ладно, теперь уже поздно. Сейчас в офисе кто-нибудь есть?
- Я не знаю. Может, и есть. Крофт еще не закончил сверку данных.
- Это хорошо, - чуть мягче сказал Кармишел. - Но в следующий раз - ты понял? - и, проведя ладонью по шее, Тим сорвался с места и устремился к выходу. Уорт последовал за ним. Через десять минут Кармишел был уже в офисе, и изысканно-любезный Крофт объяснял ему, что материалы уже переданы в печать.
- А что случилось? Что-то не в порядке? Извините за нескромность, но можно поинтересоваться, где вы были сегодня?
- Танцевал на радуге, - отрезал словами популярного шлягера Кармишел и, не попрощавшись, вышел из кабинета. Выпил Тим много, и даже вечерняя прохлада не отрезвила его. Он остановился, пошатываясь, у обочины, чтобы подумать. Уставившись на тротуар, Тим с удивлением обнаружил, что он начинал изгибаться, стоило ему прищуриться.
- Извини, Тим, - Уорт стоял рядом. - Наверное, уже поздно. Но это ничего. Ты же можешь сослаться на наши редакционные данные.
- Отстань, идиот, - Кармишел был пьян и очень зол. Он остановил проезжавшее такси и поехал в типографию. Несчастный Уорт, вопреки категорическим возражениям, тоже сел с ним.
В типографии царил равномерный гул работающих машин. От быстрой езды Тима слегка подташнивало, голова болела. Было душно. Огромные машины стучали, возле них суетились операторы. Все это напоминало кошмарные кадры фантастического фильма. Тим невольно ссутулился и продолжал идти по цеху, пошатываясь. Вдруг кто-то схватил его сзади, резко потащил назад и начал душить.
Пронзительно закричал Уорт. На лице его был ужас. Он беспомощно размахивал руками.
Но это было лишь продолжением кошмара. Тим, мгновенно протрезвев, понял, что случилось.
Концы его длинного кашне каким-то образом попали в движущиеся шестерни печатной машины, которые, наматывая ткань, неумолимо тянули Тима на растерзание к своим металлическим зубам. К нему бежали, что-то крича, люди. Все потонуло в грохоте, бряцании, глухих ударах. Тим изо всех сил дернул шарф, но тщетно.
В этот момент до него донесся истошный вполь Уорта, на мгновение перекрывший адский шум:
- ... нож! Режь его!
Алкогольный туман, причудливо исказив привычный смысл слова, спас Тима. Будь он трезвым, животный страх неминуемо привел бы его к гибели. Затуманенное же спиртным сознание работало с трудом, но если какая-то мысль все же появлялась, она была безусловно ясной и понятной. Он вспомнил о ножницах и судорожно запустил руку в карман. Лезвия выскочили из чехлов, и Тим дрожащими непослушными пальцами перерезал кашне-удавку.
Еще мгновение - и кусок белого шелка исчез в чреве механического чудовища... Мертвенно-бледный Тим потрогал конец оставшегося на шее куска материи и слабо улыбнулся... * * *
